虽是头一次举办这样的科考，但却不是仓促行事，京中早已下了章程，条条说得极清，各州府只需按章办事即可。此次还派出了内廷官前往各地州府衙门，主持监管各地的预考，待预考结束后，由内廷官统一带往京城，届时将有专门的衙司安置她们，待来年正式考取功名。
眼下已是四月，离五月预考不足一个月，淮安城里处处飞着漫天的洁白柳絮。此时，靖安侯已踏上了回京之路，因玉清娘伤势反复，不能随行，他只得交待若是伤势愈痊便立刻前往京城，心有不甘地走了。
薇宁正望着封长卿临走时送来的一堆书本，惟有叹息。
听说靖安侯终于见了封长卿一面，对他颇为赏识，应下回京后为其在军中谋职，当年“小周郎”最出色的并非文才，而是他曾在军中闯出一片天地，少年将军意气风发，若非后来封了侯离开军中，如今怕不止这些成就。
封长卿最近安生了许多，再不在外流连，封伯行老怀甚慰，以为是自己终于将顽石感化，当他明白了自己一番苦心。得夫人暗中指点后，他才知这个浪子对玉家那个小表妹上了心，顿时哭笑不得，直接打发他入京候职。封长卿当然反对，他还等着五月薇宁应试的结果，着了魔似地往静园去。
只是靖安侯一走，薇宁便同玉清娘回了梅庄，封长卿扑了个空，他想去梅庄找人，却又怕鲁莽坏了薇宁的事，只得悻悻离去，临行送了许多书到梅庄，指名送于表姑娘。
这些书薇宁没来得及看，剩下时间不多，她尚需将梅庄的事安排妥当，庄子里的事有四婢，生意的事有各处掌事，届时她再往封家送信，只说有事外出，他们自会照应着。
青琳与挽玉正听着虹影讲淮安府的趣事，她们几个是薇宁身边的得力人，虽各司其职，却是一块长大，向来感情极好。待听到“小周郎”还有美轮美奂的静园时，挽玉不由惊叹：“果真有那样的地方，那样的人？”
她推了推青琳，又道：“我就说咱们应该跟去的，下次你别拦我，哪怕求也要求主子带咱们一块去。”
青琳微微一笑，不去理她，又问了些女科之事，心时想的却是另一件事。
“你怎么了，干嘛不说话。”挽玉觉得奇怪，问了两声没回音，便又与虹影兴致勃勃地讨论起女科有没有武举：“都知男子科试分文武两种，不知女子可会有武试？”
挽玉拍手道：“你功夫好，若是去了一定中举。”
“自然，漫说是女子武举，便是男子的我也不怕，哼。”她只是说说罢了，这科考并非谁想去便能去的。
蝉心慢慢走过来，站在一旁听了会儿，心里想着庄主刚说的那番话：“蝉心，若是我离开这里，梅庄就交给你们了。”
“婢子以为，即使主子去考女科也应带着婢子同往，再不然青琳与挽玉也要带一个，怎能没有人服侍呢。”
“你忘了，叶薇宁是梅庄庄主，带着你们自是没有人疑心。可是叶薇只是玉清娘的远房表妹，与梅庄无亲无故，一个寄人篱下的孤女身边却总着跟庄主的丫鬟，你说别人会怎么想？此去京城，你们帮不上忙。”
蝉心咬着唇，她不知该说些什么，这一年她早有所觉，主子将庄中大半事务交与可靠之人管事，命大家各司其责，就算是她不管事，还有封家管着。
到底要去京城做什么事呢？很多时候，她看不透这个主子。
五月榴花红，受人瞩目的女科预考也开始了。
百余名报名应试的女考生，经过州府衙门的种种核查，最后有资格进考之人不过三四十名，那些年纪老大，又或者容貌有缺陷者被涮下不少。
应试的地点选在官学的院舍，三日前便给官学的学子们放了几天假，不然到时满院女子，任谁也无心向学。
来应试的女子家境大都差不到哪儿去，一大清早，官学的大门外便停了许多辆马车，皆是送自家女子来应试的。但也不乏来看热闹的闲人，围在一处对每个穿黛青丝袍的女子指指点点。
今日来应试的女子全都手持一张特制的名贴，上面有自己的名字，籍贯，年龄，还有知府亲盖的印章。这张名贴是核查完后便送到了每个应试的女子手中，应试当日惟有凭此贴方可进入府院。随名贴一同送到有应试资格女子手中的，尚有一套黛青丝袍，应试者当日必须着黑袍入内。
官学的院舍已有些年头，院子里种首不少高大的树木，几条长长的甬道连接着各个学院，此时门外和各条甬道都有官差把守，不得随意走动。
薇宁静静地站在院子的角落里，低垂着头，在满院黛青色的应试者之间毫不起眼。
刚刚在院门外一女子哭天抢地，围者甚众，议论纷纷，原来是她将那张名贴遗失，失却了应试资格。其实并非无法证实她的身份，而每名应试者的资料都详细记录，只要两相对照便可过关，但她仍是不得入内。
进来的这些女子莫不抚胸心惊，原来应试如此严格，大家互看一眼，发现并不只有自己心中惶恐，于是生疏少了几分，忍不住轻声议论。
“我娘非要我来，原来一点也不好玩。”说话之人头梳双鬟，扎了条带有几个小银铃的红色发带，看起来调皮可爱。
“你还好，我爹爹要我必中，不然就将我嫁给个穷酸书生。”
“我怕……