花朝之后，似乎一刹那春风便吹满了庭院，本是稀松一层的绿草都郁郁葱葱地发出来，现出勃勃生机。枝头叶上，团团簇簇百花盛开，争奇斗艳，只恐不够出色，叫旁的花都比了去。
宝玉因在后院中不得意，且他父亲近日又催得严，不得不日日进学，也似模似样地读了几日书。幸而有秦钟相陪，他便把那姐姐妹妹之事暂先忘记，也与族中兄弟有所来往。柳湘莲、冯紫英等人因与贾珍、贾琏等人相熟，与宝玉亦见过几次，宝玉越见他平素为人的仗义爽直，甚是钦佩，回来和黛玉谈笑，也常常提起。他虽隐去名姓，黛玉却是和宝钗推心置腹，知道柳湘莲其人的，暗中猜到，因不动声色道：“依我之见，似这样的人，才是真正顶天立地的男儿。”因加以盛赞，冀宝玉为柳湘莲所感。
宝玉听黛玉称赞柳湘莲，心中却颇不是滋味，从此回来又不提他，总说秦钟如何。黛玉因受宝钗说法，对秦钟此人已先有几分不喜。碍着秦可卿之面，也不得说什么，宝玉每每提起，她便微蹙眉头，一时推说头痛，一时推说心疼，宝玉见得多了，知道黛玉不喜欢秦钟这样男子，与秦钟便也不似往日亲密。秦钟一则少年心性不定，一则学里香怜玉爱两人见他生得好，课上时常偷偷递个话，使个眼色，他分心与这二人来往，待宝玉便不如从前那般形影不离。
哥送东西来，晓得母亲必定又是心软，叫薛蟠拿了钱花去了，回来一番苦劝，好容易把薛姨妈那颗心劝硬一点，又特特打发人去和薛蟠说：“哥哥待我好我都知道，只是哥哥倘若真心为我着想，那就要想得长远些，将家里生意做好，门户支撑起来，才是对妈，对我真好呢。”
薛蟠原样听完这话，一头雾水，实在不知自己如今有何得罪了妹妹，一会说自己待她好，一会又说要支撑门户等语，还是他随身小厮六儿道：“又说生意，又说门户的，姑娘莫不是担心嫁妆问题？”
薛蟠恍然大悟，以手加额道：“我就这一个妹妹，嫁妆岂能少了她的！”他是个急性子的人，当下就兴冲冲地招问管家，一股脑地要盘点家产铺面，折腾得鸡飞狗跳，一时薛姨妈都打发人来问，听说薛蟠在打发宝钗的嫁妆，顿时哭笑不得，叫薛蟠过去，劈头盖脸骂了一顿，宝钗彼时也在里屋，听说薛蟠此举，又好气又好笑之余，却难免灵光一闪，看薛蟠一眼，待薛姨妈将他训完了赶出去，忙忙追到外面，道：“哥哥等等。”
薛蟠立住，垂头丧气地道：“妹妹还有什么事？”
宝钗道：“哥哥替我攒嫁妆是一片好心，我尽知的，只是哥哥这样大张旗鼓的，陷得我倒没个好名声了，倒不如哥哥悄悄儿地替我存些现金现银，慢慢攒起来Ｄ阕约旱乃椒浚到日子以后，也尽够了的。”
纵然两世为人，这般公然同娘家要嫁妆，到底是红了脸，低着头和薛蟠说完，偷眼去看他，谁知薛蟠没有分毫不耐，只拍胸脯道：“妹妹放心，哥哥一定不能亏了你。”
宝钗将信将疑，并不敢笃信薛蟠，又百般嘱咐他不要闹出动静，也不要让母亲知道，薛蟠都一一答应，方转身而去。
原来薛蟠素日于钱财上甚是撒漫，前阵子因母亲管得严，也未见收敛，不过有钱时候出去混花，没钱又要不到的时候，便在家里厮混着读几句书，或者与小厮丫头们玩耍而已。
此番得了妹妹嘱咐，却好似有了主心骨，先叫人悄悄从薛姨妈处把总账拿来，草草一估，幸得他也算念了几天书，又有老仆帮衬，熬到半夜，把个账算得大概，却比先时少了许多进项，又有各处花销，花钱时候不觉得，算账才知数目其大，把薛蟠惊得一跳，暗忖难怪妹妹要忧虑嫁妆之事，家中这般花销惊人不说，家中原本替宝钗备下的是进宫的嫁妆，与她嫁入旁人家又是不同说法，这里要算计起来，花费也着实不小。一时愁得薛蟠一夜没睡，挨到天明就匆匆出去，寻了父亲留下的几个掌柜，倒也不说是宝钗的嫁妆事，只说要学做生意。
那几个掌柜是眼见他长大的，见他忽然说要上进了，个个都是惊吓不小，架不住少主人好说歹说，便也将些店中事与他说起，那长随小厮有心奉承，赶忙地就去二门中禀报薛姨妈，薛姨妈听得薛蟠居然主动去了铺子里，那一腔气怒都转而欢喜，又派人送吃的，又派人打点衣裳，又派人去问薛蟠，叫“慢慢来，别一时急了，累坏了身子。”
宝钗见母亲如此溺爱，只得又劝了一番大道理，薛姨妈到底还是派人去问了两三次，宝钗道：“妈妈真心为哥哥好，倒是为他寻个老道的师傅好生指点才是。爹爹在世的时候，可有提过各人品行？咱们这些掌柜家仆中，哪个忠厚老实，哪个精明能干？”
薛姨妈回忆半晌，说了几个名字，宝钗也同前世最后留在家中的忠仆比较，选出两人，特地请入内宅，好酒好菜款待，说了许多推心置腹的话，薛姨妈触景生情，提起前夫遗德，又是一番眼泪，还是宝钗在旁从容述说，恩威并施，将两个老仆说得涕泪交流，指天誓日，定要将哥子教导好才打发出去。
这边事了，宝钗揉揉眉头，转眼见母亲依旧双目红肿，泪水涟涟，只得又来安抚，不想说没几句，又被母亲带动那无父之孤的心事，连她也红了眼圈，只忍住泪水，退出正房，再打发人出去对薛蟠千叮咛万嘱咐一遍，才满怀心事地回房，才