天一日冷似一日，前几日看着红枫堆霞，这两日便落的一地红叶，过得寒露就是霜降了，小香洲里一向比别的院子阴上许多。
临着水建的屋子，看着景致好，却是夏天里多蚊虫，冬天里又隔水吹着寒风，比院子里头那些屋子要冷上好些。
到得霜降，就该去领了炭来往下发了，明沅屋里子头又是毯子又是帐幔，自然不觉得冷，丫头屋子里却难挨，柳芽儿人小怕冷，早早就穿起了夹袄，她晓得院中该到了立冬才发炭的，见着婆子抬了炭来先是一奇。
这还是柳芽儿在小香洲里过的头一个冬天，眼见着四个婆子抬了两筐炭来，奇道：“怎么今岁的炭发的这样早？”
“那是你不知道，咱们院里头年年都早的，你要是怕冷就抱了褥子跟九红一道睡，她也是个冻死鬼，姑娘每回都要多拨些炭给她。”采苓说得这一句，看她身上穿得厚，扑哧一笑，笑的构芽儿红了脸。
采苓扯扯她的衣裳，知道是拿旧衣改的，里头塞了厚棉花，这才看着臃肿：“穿得这样厚，怎么好当差，罢了，我那儿有件穿小的了，给了你罢。”
明沅是特意去回过纪氏，特特把要炭的时间往前调了，这样一来，她屋子里烧炭的时候就比别的院里要多，银霜炭自是她一个人使，下人房里烧的黑炭便得再往外头买了。
送炭来的婆子立在廊下，采薇给了赏钱，四个婆子乐呵呵走了，采菽还又拿了一匣子四只柿子给她们：“你们也尝个鲜，才刚赏下来的柿子呢。”
一冬天要用炭火的时候多，这些个婆子甜了嘴儿又拿了赏，下回来送炭便又殷勤些，掖了手满面是笑的退了出去，拳头大那么个柿子，若不是得着赏，她们也吃不着。
明沅这头领了，明湘那儿却还没要，她攒了两年也算得小有积蓄了，只安姨娘那里一文不拔，旧年多烧的炭就是明湘贴补的，她的月例一屋子是够过了，再加一个栖月院，又过得紧巴起来。
旧岁明沅就送得些炭过去，今冬也是一样，才刚拿过去，那边彩屏便笑：“今儿姑娘才跟我说了叫我去领，我给混忘了，见着你们抬过来才想着，已经叫人去领了。”竟不肯收，还一路把采茵送了回来。
一个院里头处着，虽不在一个姑娘手底下办事，抬头不见低头见，也总是稔熟的，彩屏满面是笑意：“前儿特意去厨房叫做糟鹅掌糟鸭信，才刚送来了，等会子给你们分送些来。”说着便又笑着往回去了。
不要炭便罢了，明湘就是这么个性子，她自家觉得亏欠了明沅的，这些个再不肯要，可在吃食上头也大方起来，倒是头一遭，采茵进得屋子便道：“这是怎么的，四姑娘改性子了？”
采薇往那头一瞧：“怕是这些日子叫她自个儿看着办嫁妆，手上又有节余了，那边一个不吸血，四姑娘可不松快了。”
明湘这一回却没给栖月院送去，安姨娘还叫拘着不出门，只怕今年年宴也不叫出来吃的，明湘这回却少去了，便是那头叫了丫头来了请，她五次里也有三次是不去的。
安姨娘先还哭，骂明湘没良心，养她这样大，却不知反哺，后来见明湘真是铁了心，她无法可想，只得老实了，不往明湘这里要东西，竟还花钱叫厨房里帮手做芙蓉团子送来给明湘吃。
明沅在里间听见了，笑一笑，纪氏把这捡点嫁妆的活儿交给了明湘，明湘倒真没让纪氏失望，她原来再不知外头物价，算了一年的帐也该明白了，上房来的婆子拿得绢缎绸给她看，也说些几两几钱的话。
明湘先是没往那头去想，等彩屏叹一句，说张姨娘那头攒得缎子也够五姑娘办个五箱子四季衣裳了，明湘这才动念去算，这一算，安家何止是五两八两的拿，拿回去的都够成地主富户了。
安姨娘自来爱说些安家如今贫困，小时候又过得多么凄苦，明湘只觉得姨娘的娘家可怜，后来便是麻木，渐渐才明白这跟安姨娘抠克她，没什么两样，哪里是缺这几两银子就活不下去了，只不过张惯了口，把那几张嘴养刁了。
她自家想明白了，手里又有银子，明洛明沅怎么过的，她便学着过起来，让彩屏比着明沅这里，该要炭的时候要炭，要加菜的时候加菜，尝了这滋味，才晓得原来过的有多苦。
几个丫头还凑了头说闲话，外头六角带了人来了：“四姑娘六姑娘可在？”采薇赶紧出去迎：“在呢，怎么这会会过来。”往后一瞧见婆子抬了山茶花儿，开得正好，知道是上房送来的：“这都打了霜了，怎么还有这样好的花送过来？”
六角便笑：“这是三姑娘送回来的，送了一车来，郑家有暖棚，这才养得住，太太说了，几个姑娘都有的。”
郑家的暖棚是冬日里办花宴的好地方，明潼不独送了帖子来，还送了十八盆花儿，纪氏见着这花就晓得女儿在郑家日子过得不错。
女儿过的好，纪氏心里头自然衬意，便也想着到外头买些花来，也不等着年节再摆上了，这会儿就先挑得金结红果买进来，六角抿得嘴儿一笑：“太太吩咐下头去办了，姑娘房里总不好断这鲜花鲜果的。”她往屋里行了两步，掀了帘子给明沅请安：“请六姑娘安，六姑娘瞧瞧这花儿可好。”
两盆花一红一白，两个搬花的婆子把花抬进来，明沅便笑：“我不爱这个，叫四姐姐先挑，倒记着她爱这玛瑙山茶的。”
“太太也记着呢，两边都有，一