第一百五十章重返关内
西元1907年12月13日。
北京城冬天的清晨，笼罩全城的晨雾如同一幅梦帘。
地上还留着已成灰白色的残雪，一滴滴水珠从屋宇瓦片落在地上，形成有规律的节奏。大小胡同中，一座座烟囱升起了白烟、一个个院子里传来了各色各样的声响；有瓷碗撞击木桌的声音、有板凳在地面滑动的声音、有笑声、有吆喝声，还有各种物件碰撞到一起的声音，隐隐有食物的香气传出。
沉寂的北京从睡梦中清醒，大家都在为又一个忙碌的一天而准备着。
很快，一扇扇大门在令人牙酸的吱呀声中打开，一个个将自己包裹起来的人扛着扁担、拿着物件，跨过门槛步入晨雾当中。
一天似乎就这么悄然开始，就如往常一样。
安定门。
城门大开，守城的巡防营兵士也换了新式号服，从远处看唯一与新军的区别，就是脑后大多还留有辫子。他们穿着大衣，戴着手套，背后扛着步枪，彼此之间打趣着，同时无聊地看着一大早就进城出城的人群。
一辆出城的粪车缓缓经过城门，对之非常熟悉的士兵并无阻拦或者检查，而是拿衣角遮住鼻子，不耐烦地让车夫快些将还冒着热气、恶臭无比的粪车拉走。
城门外，进城的人零零散散，不少附近的农户挑着甘薯等食品准备进城兜售。
距离城门不远的地方，还算平整的道路沿途集结着不少建筑、在北京城外天然地形成了一个个小镇，大都是庚子年大乱后重新新建起来的简陋房屋。
经过了几年太平日子的调养，原本调零的京城已渐渐恢复因遭到庚子拳乱而被破坏的昔日景色。不过一路上，还不时能够看到残垣断壁和战乱留下的痕迹。
一队马队从大道上缓缓走过。
二十余名骑士，骑在低矮的蒙古马上，后面还有三匹驮了各色行李和包裹的骡子。骑士们戴着草原款式的皮帽子，长期在外而变得透红的面颊，以及身上同样是草原款式的棉布袄子，衣物的表面一层层油腻，显得又脏又差。
无论是疲惫的神情还是风尘的衣装，这些骑士都像极了让周围居民熟悉的、跑关外的草原商人。
唯一让人觉得突兀的，是他们不少人穿着长筒马靴；虽然沾满了灰尘和泥土，非常破旧，但款式依然是西式的皮质马靴、周围居民只有在新军军官脚上才见过这个。
不过大多数人正在忙自己的事情，对这种小细节毫无察觉、而那些眼尖的人，也自觉地不去注意。虽然庚子年后北方局势逐渐稳定下来，如今已经恢复了往日的平静，但是马贼、匪盗在官府势力之外依然活跃着。不少经历过庚子年战乱，以及随后一年多时间里混乱无序的人们还清晰地记得乱世中悲剧；在付出各种代价之后学会了小心处世、各家自扫门前雪的本能。更何况这些人腰间鼓鼓的、还有不少人背上挎着马枪。
马队穿过小镇，在临出镇口的时候，前排的两名骑士忽然举手示意、整个马队便停了下来，难得休息的马匹不时发出响鼻声。
为首的高大男子翻身下马，拍了拍大腿两侧。马队后方有两个背着马枪的伴当模样的人下来，快步来到男子跟前，恭敬地说了些什么。
然后男子便从怀中掏出一把铜钱，其中一名伴当接了后来到旁边一个煎饼摊铺，上前从摊主那里买了许多热腾腾的煎饼，然后一一分发给马队众人。
此时大家也都纷纷下马，各自调整了一阵子后，接过滚烫的饼子，吹了吹便大口咬下。
“嚼了三个月的硬馍馍，总算是有热饼子啦！”一个长相粗豪的人大口咬着煎饼，烫得舌头不停跳动却兴奋不已。
也有人打开羊皮水袋喝着冰凉的水。
大家虽无人搭话，但望向不远处京城的城楼，大都露出了感叹和怀念的表情。
在外风餐露宿将近一年的时间，吃了许许多多的苦，眼看终于回到了京城，说不激动是自欺欺人。
这只马队正是一年前从北京出发，前往蒙古和天山以北的北疆实地考察边疆的陆军考察团，团长、也是马队中为首高大的男子正是刘继业。
刘继业脸上已经长出了浓密的胡子，脸上长期被寒风吹打已变得又红又粗糙。虽久经风雨，但一双眼睛却炯炯有神，结合沧桑的面孔和千锤百炼后健壮的身材，更添几分英武之气。
“一路上你们跑前跑后幸苦了！等会儿进城之后，阿德，你们护卫就可以先找旅馆住下，安心休息，等我们从陆军部报告完毕后再做商量。”
被刘继业称作阿德的男子正是其族亲、心腹卫士，从江宁一直忠心护卫的刘德。他此刻仿佛老了几岁，明明才刚到二十岁，从长相看却似乎已经有二十五六的年纪了，正笑着点头答应。
这次旅程刘德进步神速，学习能力非常强，交代下去的事情办得让刘继业非常称心，对其更加高看几分。满意之余更让其负责所有的安保工作，包括指挥由蒙古王公方面借来的几个蒙古族卫士。
与刘德说着话，刘继业淡淡地微笑着，整个人已愈发的沉稳。以前的时候，性格和善的刘继业时常会露出阳光的笑容，此刻已消失不见，更多的是一种淡定和平静，就算是听到什么好笑的事情，笑起来也很少露齿。
原本计划十个月的考察期最后比预计还多花费了两个月；刘继业他们的足迹遍布整个蒙古草原以及北疆，对当