文登县有两位男子，一名周生，一名成生。两人少年时候起便同桌读书，交情莫逆。成生家贫，生活饮食全靠周生接济，加上年纪比周生小，于是拜周生为兄，认周妻为大嫂，两家人经常窜门，亲若一家。
不久，周妻生子，产后暴卒，周生续娶王氏为妻，由于王氏年轻貌美，成生守礼自重，为避嫌疑，去往周生家的次数渐渐减少。
这一ri王氏弟弟前来走亲戚，刚好成生也在，大伙聚在一起，正摆上酒席准备吃饭，忽有仆人来报：周府家奴被县太爷重打了一顿。
事情的起因是这样的：黄老爷家的牛倌纵牛踩坏了周府家的庄稼，周府家奴上去理论，两边你看我不顺眼，我看你不爽，最后闹到了公堂。
由于黄老爷退休前乃吏部天官，县太爷徇私偏袒，不问是非对错，直接将周府家奴乱棍责打，逐出衙门。
周生弄清事情始末，大怒，骂道：“姓黄的放猪娃，欺人太甚。想当初他祖上不过我家一奴才，如今飞黄腾达，便敢目中无人了吗？不行，我要找他算账。”
成生劝道：“如今这世界，豺狼横行，黑白不分，当官的个个衣冠楚楚，人面兽心，比强盗还不如。哥哥这一去，不过以卵击石，何必自讨没趣？”
周生道：“话虽如此，但这口气无论如何也咽不下去，说不得，我得去找官老爷理论。县令乃朝廷命官，理应为民做主，岂能成天跟狗一样汪汪吠叫，只知替权贵卖命？我这就去县衙告黄家一状，看县令怎么处置。”
众仆人都道：“正该这样。走，告状去，告状去。”
成生苦苦劝阻，周生一意孤行，根本听不进去，亲自写好状纸，状告黄老爷横行乡里，为恶不法。县令早给黄老爷收买，接到状纸，看也不看，直接扯得粉碎，命左右将周生关入大牢。凑巧大牢中关有三名大盗，县令与黄老爷一合计，暗中威逼利诱，唆使大盗栽赃陷害，污蔑周生为盗贼同党，借机革除周生秀才功名，百般折磨。
成生闻讯，前来牢中探望，周生后悔莫及。成生劝慰道：“事已至此，官官相护，要想讨还公道，只有豁出xing命，上京城告御状。”
周生叹气道：“可我身陷牢笼，不得ziyou，如何告御状？我虽有一名弟弟，但xing格柔弱，难成大器，唯一能做的就是每天来牢中给我送饭，根本不能指望他。”
成生道：“大哥有难，兄弟我责无旁贷。你放心，我替你进京面圣，定要还大哥清白。”言毕，独自北上皇城。
到了京都，成生得知皇帝身居深宫内院，普通百姓根本无缘求见。无奈下转而求其次，亲自去各部门伸冤，孰料京城官员，或多或少都与黄老爷有些关联，不是旧ri同事，就是门生故吏，谁也不肯受理案情。成生连连碰壁，盘缠用完，只得在京城四处流浪，苦苦等候机会。
过了十个月，终于等到皇帝出宫狩猎。成生大喜，于是在皇帝老儿必经之路拦截，面陈冤屈。皇帝还算仁慈，了解情况后，当即命令手下部院官员重新开审。
另一边周生身处牢狱，每ri严刑逼供，屈打成招，不得以认罪伏法，县令又暗中嘱咐衙役，不给周生饭吃，亲弟弟前来探望，亦不允许。
等到部院开庭重审，周生已饿得有气无力，黄老爷偷偷送了几千两银子贿赂主审官，替自己说情，主审官笑纳了银两，顺水推舟，决定两边都不得罪，将所有责任全推在县令身上，贬其官职，流放边疆，判定周生无罪，当庭释放。
经历了此事后，周生死里逃生，对成生愈发敬重。成生却是心灰意懒，决定归隐山林，寻仙求道，临别时邀请周生同行。周生放不下人间富贵，儿女柔情，没有答应。
成生默默不语，独自出走深山。
自成生去后，数年不通消息，周生思念心切，派人四处寻找，踏遍幽谷寺庙，半点不见影踪，时间一久，寻人热情慢慢冷却，记得成生留有一名儿子，于是悉心照料，算是报答成生昔年救命之恩。
过得仈jiu年，成生忽然回归故里，身着黄巾大氅，上周府登门拜访。两人重逢，周生见老朋友仙风道骨，喜不自禁，笑问：“贤弟这些年去了哪里，害我好找。”
成生笑道：“闲云野鹤，居无定所，今ri相会，得见大哥身体清健如昔，可喜可贺。”
周生摆酒设宴，说道：“贤弟既已归来，以后当安分守己，身上这副道袍，也该脱下来啦。”
成生微笑不语。周生急道：“贤弟，切不可再犯糊涂。你乃有家有室之人，如何不念旧情，弃妻儿如敝屣？”
成生笑道：“大哥这话不对。此乃众人弃我，非我弃众人也。”
周生见他不听劝讲，也就不再言语，岔开话题，问道：“这些年贤弟在哪求道？”
成生道：“崂山上清宫。”
饭毕，天se昏暗，两人抵足而睡。周生睡到半夜，梦中察觉成生**压住自己胸口，呼吸困难，忙问道“你在搞什么名堂？”成生并不回答。
俄尔梦醒，回顾卧室，四周杳然寂静，成生不知何时，渺然遁去矣。揉了揉眼睛，凝神一瞧，自己明明睡在床铺外侧，此刻竟然翻到内侧，可是那里应该是成生睡觉的地方啊。忍不住自言自语“昨晚并没喝醉，这闹的是哪一出？”
拿过镜子一照，自己面容大改，竟尔变成成生模样，叫道：“哎呀，成生在此，我却又在哪？”皱眉思索，终于明