工部在长安城内开沟挖渠，马周建议，用青砖铺在渠底和两侧，这样就能有效防止淤泥越积越多，污水渗入地下，污染长安城底下的饮用水水源。
阎立德表示不同的看法，青砖造价很高，只用来建筑坟墓，非常不吉利，没人用它们建房，最多也只是铺地一用，如何能在沟渠内用这样的青砖？
中国的制砖技术，在约三千年前的商朝时期，就被发明出来。发明砖的人就是傅说。相传，傅说犯了商朝的法令，被带到荒漠之中修筑城池，傅说每天给一起干活的奴隶讲故事，对国家大事的见解非常有道理。
这帮苦力中有一个名叫武丁的人，听傅说讲得有趣有识，许多故事对商朝都非常有作用。建议他向帝王盘庚自荐，一定能获得丰厚的封赏。傅说笑说：“哪天我绕着太阳飞的时候，就是商帝来请我的时候。”
其实，武丁是小乙的儿子，小乙又是商朝帝王盘庚的弟弟。武丁奉父亲小乙的命令，到民间服劳役，体会人间的疾苦，以便将来做一个合格的帝王。
盘庚死后，武丁继位，对朝臣说忽然梦到一个贤人，可以帮助他治理国家，并让画师把这个人画了下来，派人拿着画相去找。果然找到了傅说，并任命为相，武丁非常信任他，把国家大事交给他，三年不过问，使国家大繁荣。
后来，孟子在一篇文章中写道：舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨……李白也曾写过“闲来垂钓碧溪上，忽复乘舟梦日边”的诗句，表达自己想得到统治者的重用的志向。
其实，两位大文豪写的都是发明版筑的傅说。版筑就是用两块木板绑紧，在木板中间塞入泥土，制成土坯，古人称作版筑。直到汉朝时期，版筑还是民间建房的主要材料。
经过历代能工巧匠的改进，土坯被烧成青砖，用来修建坟墓，铺在院内殿中，古人宁愿用石块和木头也不用砖来建房。因为，把土坯烧成砖的材料，多采用木柴。造价太高，一般人承受不起。
唐朝时期国力强大，并不代表先进，主要燃料仍然采用木柴和木炭，所以才有白居易的《卖炭翁》。
现在，马周提出用青砖铺垫沟渠的建议，当然被阎立德否定掉。
马周却知道，河东道云州、蔚州、朔州和中原一带的汝州都有大量的煤矿，有许多都是露天的，根本不费力气，弯腰捡起来就可以使用。唐时称煤块为“黑石”，已经被发现可以当作燃料，只是没有大量开发而已。
而工部恰好负责矿山开发，马周建议阎立德一边派人开发黑石，一边修筑沟渠。
阎立德觉得这是个好办法，可是需要大量的人力财力支持才行。二人一起向李世民上书，请求陛下调拨一定的人手，开发矿山。
李世民根本没有把精力放在长安的修建沟渠上，接到二人的奏书放在一边没有过问。
等了好长时间，没有得到消息，二人心里非常失望。
马周决定，当面向李世民说明情况。这天，趁李世民心情高兴，马周来到太极官，向李世民说明前因后果，并表明其中的利害关系。李世民仍然不感兴趣。为了一个小小的沟渠，要浪费大量的人力，得不偿失，太不值得了。
马周说：“云州、蔚州、朔州距离长安不远，又有许多黑石俯腰可捡，集中起来可以办许多大事。现在的宫殿皆有石块和木头造成，天长日久，必不坚固。若是用黑石烧成青砖，可保万年之久，不用担心遭受岁月侵袭而损毁。陛下一心构建大唐宏伟蓝图，使江山千秋万代为继。为何就不可以采用这种黑石呢？”
李世民为了敷衍马周，说：“马舍人既然这么有把握，何不当面演示一番呢？”
马周毫不犹豫地说：“臣请陛下允许离开长安，前去寻找黑石！”
李世民同意了马周的请求。
马周只带着两名仆从，离开长安，来到云州，整到一大车黑石，返回长安。在立政殿外，点燃黑石，嫣红的火苗烧了整整一天才渐渐暗淡。而此时采用的木炭，最多一个时辰就全部化为灰烬。
李世民认识到黑石的巨大价值，这才派一万府兵进行大量开采。露天煤矿开采方便，耗时时间短，收获巨大。又把这些黑石投入到大型工程中，取得了瞩目的成绩。
三个月之后，长安城的排水渠彻底完成，因在水底铺上了青砖，使水流加速，改变了城内臭不可闻的恶劣环境，也得到一种新型的燃料。
李世民大喜，觉得整个过程中，马周功不可没，又因为做出满意的龙椅的事，把马周的五品中书舍人提升为从六品的中大夫，不过仍然陪在身边写诏书。阎立德表现优秀，也提升为工部尚书。
阎立德思来想后，这次得到提升，马周帮了大忙，便带着弟弟阎立本，到马周府上拜谢。
阎立本只比他的兄弟小三岁，不像他的兄长那么清瘦，而是微胖的身材。圆润的脸上留着稀疏的胡子，表情凝重，气质不凡。见到马周，却非常客气。
一番畅饮之后，马周说明了自己的想法，想请阎立本为去世的父母画像。
阎立本笑道：“这件事对下官来说，是一种很大的挑战。毕竟，从没见过令尊容颜。不过，可以试一试。若是做得不好，还请多多包涵。”
在马周的叙述下，