方芳在赛因斯公司没有待多久就再次离开了，不过在临行之前，她还是带着刘元在遥远的z星，见到了一位长相酷似白卉的女士，回来后，方芳告诉刘元那就是他的母亲，曾经化名单静的未来火星独裁者刘媛。得知自己的身世之谜后，刘元开始更加相信火星未来的繁荣和富裕，他决定加大对火星开发的力度，使得火星成为未来地球人后裔的理想世界。
在地球人开始逐步迁往火星的过程当中，很多地球上的重罪犯、流浪者等也在设法偷偷搭乘大型星际飞船来到富庶的火星城市。火星第一阶段移民过程中大部分人都是富裕阶层或者高知阶层，因为星际旅行的昂贵旅费是难以支付的。但是随着赛因斯公司仿造的h星类型星际飞船的试制成功，再加上地球上开始流传火星遍地是黄金的淘金梦，由于赛因斯公司科研项目审查制度的过于宽松，许多申请了科研基金的地球人，在科研没有成果的情况下不愿意回地球，也开始长期滞留火星。造成了火星社会结构组成的日益复杂，火星犯罪率开始提高。
以往火星维护治安采取的是人类巡警和机器人警察混合编队的警察制度，但是随着火星上犯罪率的日益升高，如何对待被捕的重罪犯就成为很伤脑筋的问题。因为机器人已经承担了火星上的几乎全部重体力劳动，判处劳动改造的惩罚就变得微不足道，通过判处有期徒刑和死刑的方式来威慑犯罪的方式又显然不够人道。
参照梦境播放器的应用，刘元决定在冥王星等荒芜行星上设置虚拟时空监狱，利用计算机网络加设梦境播放器等方式将重罪犯、死刑犯，以及一些绝症患者安置在虚拟时空监狱里，在网络虚拟社会中生活和发展。毕竟在那里面暴力值只能带来虚拟的伤害，至于这些人的营养和空调等能源一般采用太阳能、地热、光合作用等方式来维持，并利用工业叶绿素来形成生态循环，使得这部分高危人群成为永远的梦游者。
虚拟时空监狱的实行，为火星社会治安案件高发带来了暂时的缓冲，但是也为刘元带来了很多指责，一些地球法学家根据获得的部分资料照片，居然指责刘元剥夺人权，将健康人变为工业植物人，近乎**裸的谋杀。但随着刘元面对指责准备撤销虚拟时空监狱时，出现的一系列事件又使得虚拟时空监狱成为了新的争论热点。一些嬉皮士和残疾人、无可救治的绝症患者听说这件事之后，居然主动申请愿意在虚拟时空监狱里生活，哪怕付出不菲的年金。
在应对了多方面意见之后，刘元被迫将虚拟时空监狱分为自愿和强迫两部分，自愿者将可以在虚拟时空里自由选择身份、随意选择离开虚拟时空的时间，同时派遣人类工作人员随时监控参与虚拟时空的所有人员身体状况，通过周期性的生物电流刺激来避免被囚禁者肌肉萎缩等。在经历一系列改善之后，地球上许多国家也试图将死刑犯送到冥王星附近的虚拟时空监狱来服刑。刘元只好又将虚拟时空监狱设置为对外盈利和火星公共事业等两部分，来应对不同方面的需要。