“清尘……”刺竹喃喃道：“你原谅我……”
“清尘……”刺竹复念一声，潸然泪下。
刺竹回到房间的时候。天已经亮了，肃淳穿戴完毕，正要出门去吃早饭，迎面看见刺竹进来，便笑问：“你这一晚上，跑哪去了？”
刺竹搪塞道：“没什么，四处转了转……”
“你呀，仗都打完了，又没敌情了，还这么谨慎……”肃淳说：“等麦城那边抓住秦阶父子。我们就彻底没事可干了。”
刺竹不语，开始换装。
“怎么了？”肃淳凑过来，轻声道：“你有心事？”
刺竹看他一眼，不说话。
“一天到晚，都不知道你在想什么。”肃淳忽地叹口气：“别说你有心事，我还郁闷得很呢……”
刺竹瓮声道：“怎么了？”
“清尘啊！”肃淳沮丧地坐下来，低声道：“你又不是不知道，按理，战事结束，我跟初尘就得成亲，可我心里。想的全都是怎么才能跟她退亲……”
“父王不允，我全部的希望，都在初尘身上。我已经修书给她，说此役清尘有大功，务必抓住机会游说皇后，这是唯一的机会。不然，我们俩都完了……”肃淳抬头，见刺竹目光炯炯地望着自己，不由得脸上一红，细细地说：“是有些龌龊。可是，除此下策别无他法……”
他沉默片刻，忽地幽幽一笑：“我知道，我和清尘之间的障碍，只是初尘。如果我能娶清尘为正室，沐广驰也会答应的，是不是？”
他盯着刺竹的眼睛，一字一顿地说：“我发誓，我会让清尘幸福的；我发誓，绝不纳妾……”他说完，便直直地望着刺竹。
刺竹缓缓地低下头去，望着手中的外衣，沉默。
一只手，轻轻地搭上他的胳膊，然后，紧紧地握住，肃淳的声音，沉沉地响起：“刺竹哥，你知道我喜欢清尘，从第一次见到她我就喜欢她，我一直喜欢她，不管父王是否同意，不管将来能否得偿心愿，这份爱都不会改变……我可以为了她做一切的事情，违抗父王，违抗赐婚，削掉世子名号，都不算什么，我可以抛弃一切，跟她走……”
“你觉得我应该在乎的东西，我都可以不去在乎，因为我爱她，我绝不会让她成为第二个江祉莲！”肃淳的声音有些激昂，但随即又软了下来，忧戚中满含着祈求：“刺竹哥，我能让清尘认可，我是值得她爱的……你帮帮我，你一定能帮我的，从小到大，你对我都那么好，这一次，也一样，是不是……”
许久之后，刺竹才抬起头来，艰难地开口道：“我会帮你的……”
刺竹默默地穿上衣服，扎好腰带，径直走出门去。肃淳目送他离去，脸上的神情极端复杂。
他并非不知道，可是，他只能当做不知道。刺竹有太多的优点，是他不能企及，而他唯一高于刺竹的，只有身份，如果为了清尘，这个身份必须放弃，他不会有丝毫的犹豫，只是，他需要刺竹的承诺。
因为他知道，刺竹说到一定做到。他要得到清尘，刺竹就必须退出，而且，要心甘情愿地退出。肃淳聪明地抓住了刺竹的弱点，一是他的正直守信，二是他的心善和心软，三是他对肃淳经年一贯的维护。
肃淳懂得，这是刺竹的本能，也是自己的卑劣。这么多年来，他享有了刺竹不求回报的呵护和关心，他本应该要报答刺竹，可是，他依然厚颜无耻、不择手段地向刺竹索取，索取明知道是刺竹最心爱的这个人、最看重的这份感情。
手扶着桌面，激烈地颤抖着，肃淳觉得心底的愧疚一波一波如潮汐般席卷过来，在良知和羞愧的拷问下，他无法原谅自己。如果说一开始利用初尘对清尘的爱慕使的心机是卑鄙，那么这次，他对刺竹用的手段就是无耻，无耻到了极点。