太阳还没下山，刺竹和清尘就进入了一个小镇，找了家客栈，才一落座，清尘就一言不发地走开了。刺竹以为他去上厕所，盏茶功夫，他回来，张口就问掌柜的：“隔壁的杂货铺，跟你们店里有侧门相通？这店里背靠着的，又是什么人家？”
“隔壁杂货铺是我们老板娘的娘家，借了房间放店里杂物，所以有门相通。背靠着的，是一户教书先生家，老两口带着儿子住，还没收媳妇呢。”掌柜的回答。
刺竹喝着茶，心里很明白，刚才清尘是去勘察去了。他如此警醒，让刺竹有些意外，虽然他口口声声跟秦阶是一家人，而且特意说明各有分工，可是这行事做人，却分明是处处戒备，下午山道上的话，看来是口是心非的。
正想着，清尘说话了：“下午你不该自报山门，我原打算，说你是沐家军的人。你暴露了身份，秦阶会对你下手……”他压低声音道：“怂恿淮王称帝，秦阶首当其冲。”
秦阶自然，不希望你来做和事佬。刺竹已经听出了言下之意，他默然道：“你又为何要保我周全？”
清尘悠然一笑：“你们礼待我父亲，我就此还清你们的人情，从此各不相欠。”他说：“沐家军是义师，当然不会做出斩来使的不齿之事，我们既然接下了送你的差事，自然要保你安全来回。”他抬眼，眼睛凛冽的精光一闪，带着寒意：“等你过了渡，我们依旧如前。”
刺竹笑着，轻轻一拱手，表示谢意。
酒菜上齐，刺竹一抬手，就要替清尘倒酒，清尘伸手一拦。
“不用那么紧张，生死有命。”刺竹爽朗道：“如此好菜，小酌一杯。”
“我不喝酒。”清尘冷冷地说。
刺竹怔了一下，方才的清尘，虽然不热乎，却也平和，须臾之间，变得冷凛，刺竹有些转不过弯来。
“不喝算了。”刺竹一摆手，自己斟上酒，招呼一声，一筷子菜就塞进了嘴里，回头看看清尘还没动作，便说：“吃啊。”
清尘提起筷子，却闷闷地想着心事。
秦阶为何不准沐家军的人上百洲城？估计刺竹送信，想阻止安王和淮王修好？不对，刺竹上午才过渡，消息没有那么快。清尘的脑筋转得很快，他马上就想到，秦阶一定是想借安王把父亲放回来的事情，在淮王跟前挑唆，所以才阻止沐家军的人见淮王。这个混蛋，预备连个说明事情原由的机会都不留给父亲！秦阶的算盘，无非就是想一口吞掉知樟县和苍灵渡，在淮王面前取得绝对的话语权。
正想得入神，忽然碗里就送过来一块好大的肉，清尘一抬头，看见刺竹满脸笑容：“吃饭就吃饭，别想那些乱七八糟的事情，影响胃口。”
他瞪瞪地看着刺竹。
“秦阶翻不了天，”刺竹笑呵呵地说：“那么多年，淮王那么信任他，不也给沐家军留了一席之地……再说了，你这不是过来了，等上了百洲城，见了淮王，该说什么说什么……现在主要的任务，就是吃饱了，好好睡一觉！”
清尘默默地瞥了他一眼，这个赵刺竹，装疯卖傻，其实心里贼精，自己的心思，已经猜了个八九不离十了。他端起碗，轻轻地扒了一口饭，却又听见刺竹在笑：“诶，你吃饭怎么跟女孩子一样，点么点的呢……”
清尘心里一惊，却淡淡道：“是啊，他们都说我好多习惯象女孩子……”
“你的声音也很象女孩子，”刺竹看了他一眼，说：“开始听隋先生说你的别号是倾城将军，我就觉得怪怪的，第一次交手时也没顾得上细看，今天这番一打量，越看越发现你象女孩……”
清尘沉默地听着，一言不发。
“你怎么不吃肉啊？”刺竹看见他把碗里的肉扒向一边，好奇地问。
“我喜欢吃素。”清尘面无表情地回答。
“怪不得长得这么瘦，当兵是体力活，你该多吃点肉，长得膀大腰圆的，力气大些，人家也就不会说你女人气了。”刺竹呵呵地笑起来：“其实你也不矮，就是不壮实，特别是穿上那铠甲，显得好单小。”他凑近了，低声道：“你吃素是不是因为你爹的影响？听说他的师父是净空大师，你跟大师也很熟吧？”
“一般，见过几次。”清尘慢慢地吃着饭，没有看刺竹。
刺竹嘴里嚼着饭，眼睛却盯着清尘，一字一顿地说：“还记得跟肃淳交手的时候么，他看见你的脸那一瞬间，都呆了……后来他跟我说，你一定是个女孩子！”
清尘脸眼皮都没抬一下，缓缓地喝了口汤，慢悠悠地问：“他有娈童的爱好？”
“没有，”刺竹低声道：“安王家教甚言，要是世子娈童，他会废世子的。”
清尘瞥了刺竹一眼，没出声。
“世子的婚姻由不得自己做主，是皇后赐婚，初尘公主是他的未婚妻，”刺竹仰起头，一杯酒下肚：“当然，他以后，还可以娶自己喜欢的女人做夫人。”
这个话题，短短的时间内已经重复了两次。赵刺竹这是什么意思？是试探，还是怀疑我是女的？而且，还怕我看上肃淳，让他为难？清尘默默地吃着饭，心里已经明白，这个赵刺竹，别看他笑呵呵傻兮兮好像没点心机，其实东一榔头西一锄头的，说的话都是拐着弯过来，只冲一个目的。可惜，想法错了十万八千里。
肃淳？清尘心里冷笑一声，我看上的可不是什么安王世子，而是初尘公主。
“你跟你爹长期住在营