一棵茂密的榕树下，清尘勒住马，指指右手边：“从那边过去两里路的样子，就是荷香垸了。”他说：“左边往前走，就是上河村。”
刺竹已经远远地望见了一片密集的屋顶，离村已经不远。
“你来过上河村么？”刺竹问道。
“来得少，赏莲的时候，偶尔在村头讨杯水喝。”清尘回答。
难道沐广驰不去祉莲家问候么，他们可是世交。刺竹装作随意地问道：“你爹不带你去江家坐坐么？”
清尘摇摇头，说：“我十岁那年，爹第一次带我来看荷花，此后虽然我年年都来，但爹再也没来过。”
刺竹默然着，不再言语了。
进了村，一路问到江家。门楣清静，仿似无人。
刺竹站在暗红色的大门前，犹豫了一下，终于抬手叩响了门环。他回头望望清尘，清尘正静静地看着他，面色平常。
过了许久，门缓缓地开了，一个中年的女人探头出来，问道：“你们找谁？”
刺竹连忙说：“我是安王帐下的赵刺竹，受安王之命，来探视你们。”
那女人一愣，忽地满脸惊喜，连声道：“快请！快请！”
“请问您是？”刺竹感觉她是女主人，却似乎不是祉莲的母亲。
那女人直言：“我是江家二娘，家里境况不好，为了省点家用，辞了仆人。”
“怎么落到了这步田地？”刺竹奇怪地问：“江老先生不是开私塾么？先前家道还殷实啊……”
“唉，别提了，”二娘长叹一声：“自打祉莲死了，淮王过了江，我们家的日子就一天不如一天……村子里逃难走了一些人家，淮王又喜欢抓壮丁，半大的孩子都被拧了去，私塾是开不下去了。眼见得收入没了，我们还想着吃老本度日，没想到，淮王奢靡，把什么都转嫁到老百姓身上，苛捐杂税是一年多过一年，成了倍的涨……不交吧，秦将军的军队就来抢来砸，闹得鸡飞狗跳的……这头没得进，那头还要出，家里大娘又常年病着，老爷没办法，只好拖了关系去百洲城里的私塾教书。如今境况不好，不是打仗没停么，年轻人都好习武，学生少，工钱也就不多了。老爷能省的，都捎回来，我们也就紧吧着用……”
刺竹忍不住问道：“江县令不往家寄钱么？”
“祉鲲啊，就更别提了，人本来就比较木讷，安王一走，淮王来了，知道是安王小舅子，就下了牢，说是要杀头，吓得老爷把所有的田地都卖了，好歹从秦将军那里赎回一条命。从牢里出来到处寻事做，最后在绸缎庄里谋了个差事，专门赶马车送货，一家三口勉强糊口。”二娘幽幽地说着，又是一声长叹。
“家里的男人都在百洲，就你们两个女人在家么？”刺竹关切地问。
二娘点点头：“人少，花销也就少了，只是大娘……”说着，淌下泪来，哽咽道：“大娘身体一直不好，早先安王关照着，隔三差五送药，也能好好地养着，后来不是闹了那么一出……”
她缓缓地停下，似乎非常伤感，伸手拭去脸上的泪，说：“自祉莲离家后，大娘天天哭，没多久，祉莲去了……大娘就连床也下不来了，后来眼睛也哭瞎了，如今也就是个废人，只能躺在床上，郎中说，熬不过多久了……”
“现如今，老爷也快一个月没有捎钱回来了，家里值钱的东西也都当光了，大娘的药也停了，没钱买了，前些天她还跟我说，叫我自去百洲找老爷，不要管她，就将她丢在这里，哪天死了就死了，免得拖累……”二娘说到这里，忽然捂着脸哭了起来：“我真是怕大娘死了，我连埋她的钱都不知上哪去找……”
“别难过了，二娘，”刺竹低声道：“这么多年来，难为你一直留在这里照顾大娘。”
二娘擦去泪水，低声道：“说这些就见外了，始终是一家人，大娘对我一直都还好，当年若不是为了祉鲲，我求大娘，大娘也不会忍心去逼祉莲……祉莲跟我们恩断情绝，那也是江家欠她的……”
刺竹默然片刻，轻声说：“请您带我去看看大娘吧。”
二娘赶紧起身，刺竹转向清尘：“你也一起去吗？”
清尘想了想，点点头。
二娘这才意识到什么，看了看清尘，问道：“这位是？”
刺竹认真地望着二娘的脸，回答：“这位是我的一个朋友，姓沐。”
“沐军爷好。”二娘施个礼，又抬起头来，仔细地看了一下清尘的面容，脸上显出一丝讶然，然后她有些失神，随即笑了笑，什么也没说。
一路走进院子，粗木的柱子上红漆发暗，而且有些剥落，看得出已经很久没有休整过了。二娘走在前头，忽然回过头来问：“赵军爷这次来，是不是王爷要打回来了？”
刺竹顿了顿，回答：“快了。”
“赶快回来吧，我们淮南的百姓都快熬不住了。淮王比你当年圣上的仁厚，可差得太远了……我们盼星星盼月亮的，就盼着王师赶快回来。”二娘怅声道：“我心里一直后悔呢，当时王爷送信来，要我们跟着圣驾撤到淮北去，就是老爷不肯，舍不得这几亩薄田和家产，这可好，人留下了也没守得住……”
二娘发了一番感慨，又拉起了家常：“赵军爷多大了，我估摸着，该是二十出头了吧？”
“是的，您眼光很准。”刺竹回答：“我二十一了。”
“年轻有为啊，”二娘偏过头，又问清尘：“这位沐公子一表