兵士放了十三个小沙弥进后门，命车夫打开菜筐和米袋，个个都仔细检查过了，没有夹带可疑之物，甚至趴到地上看了看车底，这才放骡车进去。
车夫在前面驾着骡车，命十三个小沙弥小跑着跟上，辗转停在寺庙大厨房门口，一个中年大胖火头僧早就在此处焦急等候了。见车夫来了，跺着脚道：“以后我干脆改叫你祖宗得了！巧妇难为无米之炊，我这巧僧连食材都凑不齐，这些香客个个都是权贵，个个都要吃上等的罗汉斋，你这菜再不送到，耽误了晚饭，住持怪罪下来，我这和尚也做不了了，干脆还俗去山下开素馆子去。”
车夫说道：“我们的菜行早上都送了四车菜蔬了，这一车是预备明天的，怎么还不够？”
火头僧说道：“平日肯定还有多余，只是这几日香客多、口味又挑剔，这青菜只能要最里头三片嫩叶，你说说哪里够？明日菜蔬加一倍送过来。”
车夫允诺，正欲带着十三个小沙弥去见管事，火头僧阻拦道：“都别走，先留在这里帮帮忙，人多做得快，外头都快要催菜了。你们仨摘菜，你们四个洗菜，剩下的挑水劈柴往灶台送柴火！”
沈今竹手腕有伤不敢碰水，胳膊也没劲，就在灶台前送柴火，这寺庙大厨房有足足三十余个锅灶，最大的锅比洗澡盆还要大两倍不止，最小的锅拳头大小，是紫砂做的，里面熬着上等的罗汉斋，散发着诱人的食物气息。沈今竹一个人应付五个这样的紫砂小灶，只能看、闻，却不能吃，沈今竹心理扭曲变态的恨不得揭开盖子往里头啐几口。
那火头僧过来查看菜肴的火候，每一个都揭开盖子尝了尝，从上头端走三个紫砂罐子，命人赶紧送去静室那些大人物们享用，沈今竹往炉灶里头塞了一把树枝，火头僧突然抓住她的手腕，“怎么刚来就烫伤了？从那里弄的芦荟汁？”
常年在大厨房做事，是烫伤还是擦伤比兵士的眼光毒辣多了，被火头僧看穿了端倪，沈今竹眼珠儿一转，说道：“我笨手笨脚在灶上烫的，看见蔬菜筐子里有芦荟，就撕了点涂上去。”
“你倒也机灵，知道芦荟有这个用处。”火头僧扔给沈今竹一个盐罐般大小的瓷罐子，说道：“新手在大厨房做事，这事常有，涂上芦荟好的太慢，没有这个管用，得空就往上抹一点，两天就结痂。”
沈今竹谢过了，那火头僧看了她一眼，似乎觉得有些什么不对劲，但他今日实在太忙了，没有精力细想一个刚进来的小沙弥，很快抛在脑后。
沈今竹在热火朝天的大厨房思忖着如何接近怀义，差点真被灶火撩了一下，忙完了这阵，天都黑了，火头僧扔给这群小沙弥一人一个大木碗，说厨房的剩菜剩饭随便吃，唯一的要求是吃多少拿多少，不准扔掉浪费。
小沙弥们都去争抢贵人们吃剩的罗汉斋，只有沈今竹停在原地——她实在不愿意碰别人口水沾过的食物。沈今竹盛了一碗白饭，夹了锅里几个素卤味并一碟子酱菜吃了，或许是饿了，觉得饭菜味道居然比瞻园的要好。
夜间小沙弥们宿在一个院落里，居然不是睡大通铺，而是两个人分到一个小房间住着，床上放着两套簇新的僧衣僧鞋。院中有一口井，小沙弥们个个脱得光溜溜围着井提水洗澡，一群小雀在巢间尖叫跳跃，很是聒噪。
沈今竹借口手腕脸上不能碰水，远远避开他们，猫在自己铺上呼呼大睡，醒来时，月亮已经升到中天了，鸡鸣寺响起子夜钟声，时间到了七月十五，中元节，沈今竹的生日，母亲的忌日。
沈今竹悄悄起床，走到井边沐浴更衣，还要小心手脸的伤口不要碰到水，夜风袭来，沈今竹冻得抖抖簌簌，好在圆慧给她剃了光头，不用洗头发，省了不少事。
洁净身体，穿上簇新的僧衣，沈今竹以极其虔诚的姿态对着西南方跪拜，三叩首，这是她母亲坟墓的方向。到今日，她就九岁了，母亲也离开她九年。她设想过好多过生日的场景，就是没想到居然是在逃亡。
沈今竹回到房间，刚躺下，隔壁床位的小沙弥突然开了口，问道：“你今天为什么要骗我？火头僧说你是烧伤，你对我说的是擦伤，那荒郊野外的，你从那里弄的火？你弄火做什么？晚上我提着食盒给外头守卫的士兵送饭，这些士兵议论说太子湖起火了，一个小岛烧的干干净净，是不是和你有关？”
沈今竹完全忽视了小沙弥所有的问题，恼羞成怒，目光喷着火，跳到小沙弥的床上，掐着他的脖子低声喝道：“你有毛病啊，半夜偷看别人洗澡！”
小沙弥直翻白眼，双手奋力掰开沈今竹掐在脖子上的手，沈今竹手腕本来就有烫伤，被小沙弥按到伤口，立刻松开双手，顿时疼的直落泪，小沙弥见沈今竹抱着手腕哭了，知道自己刚才打到了沈今竹的“七寸”，忙将搁在窗台上火头僧给的瓷罐子搬来，要给沈今竹上药，沈今竹一脚踢开小沙弥，自己抹上药膏，小沙弥一屁股坐在地上，也委委屈屈说道：“你进来时我刚醒，那里知道你刚才洗澡——洗澡有什么好看的。这些问题本来打算睡觉前问的，我洗了澡回来，你已经睡了，不好叫你起床。”
沈今竹凶巴巴瞪着眼说道：“太子湖离骡车远着呢，我是插着翅膀去小岛放的火又飞回来？我随身就带着火镰，中