汉军集结在四地，按照皇帝与窦固原定的北征计划，只有窦固与耿秉这两路会真正出征北匈奴。另外两路，既是疑兵，更是战略预备队。可皇上的出征令，却是四路大军同时深入漠北。窦固和耿忠大为震惊，汉军兵力不占优，为何分散出兵？！
“都尉，这是为何？”此刻窦固的中军大帐内只有窦固与耿忠二人，耿忠读完诏书，便欲哭无泪，心惊肉跳地问道，“如同二人相搏，张开五只指头捅，而非握拳相击，究竟为何要这样？倘若北匈奴人聚全力斩吾一指，吾军无后援，当奈何……”
窦固没有让耿忠说下去，他摆摆手道，“皇恩浩荡，天意难测。对吾二人而言，即便张开五指，吾或仅用一指，也要捅死、掐死呼衍勺……”窦固此时也感到迷惑，作为主帅，面对突然变化，他顾不上埋怨，而紧盯着沙盘上的当面白山之敌，在全盘谋划如何出征、如何致胜。
毕竟，他是立了“军令状”的，他没有退路。汉军败，他则必死，窦氏世族从此也将慢慢湮没在如林的世族之中。劳师远征，如汉军惨胜，他的归宿便是雒阳诏狱。当初北匈奴国师使了恶毒奸计，用“使节案”构陷他这个汉军主将，功臣之后、列侯、朝中众臣曾群起参他。
虽然皇上英明，最终保护了他。但他清楚，如果此次出征不能大胜，这些人绝对饶不了他。
汉明帝刘庄突然令大军分成四路从四个方向出征，完全出乎窦固意料。但他很快就镇定下来，作为统帅，他一举一动，关系汉军成败，他必须想明白这决策背后的东西，既要确保汉军必胜，又要尽可能让整个北征符合皇帝的思虑。
此事来得突然，马廖已至陇右，没有时间进言。太尉赵熹、司徒王敏、司空牟融和尚书令孙堪等众官，均是同仇敌忾、赞成北征之同侪，他们中断不会有人出此下策。只有一种可能，突然爆发的刘延谋反案，让皇帝自己长思后作出了重要决定！
想到这里，他心静如水。
窦固知道，早在今年夏天时，有司就密奏淮阳王刘延谋反，证据是刘延与谢弇（注：即刘延爱姬谢氏胞兄）、驸马都尉韩光（注：即刘延姊姊馆陶公主夫婿）合谋，私作图谶，密招私兵，甚至在祭祀鬼神时许下毒咒，恶毒诅咒朝廷，盼着汉明帝早亡，自己好上位（注：其谋反手法比刘荆高明，但也与刘英一个水准）。
楚王刘英案仍未了，济南王刘延又谋反事发。汉帝国举国震惊，汉明帝更是雷霆大怒。
宗正刘般迅速铁腕查办，韩光、谢弇因罪被杀，其供词牵连涉及到五百余人，全都被诛杀或流放。鉴于刘延行为恶劣，宗正刘般与永平初年处理刘荆案的雁侯樊鯈一样，铁面无私，上奏明帝，请求诛杀罪魁刘延。但汉明帝刘庄以为刘延所犯的罪行轻于楚王刘英，所以仅去其封国，并迁徙刘延为阜陵王，食邑改为两个县。
这场惊天动地的谋反大案，虽然与楚王刘英案一样影响深远，无数列侯、功臣之后和朝廷重官卷入其中，但最终因汉明帝的铁腕、严厉和仁慈，而惨淡收场。也只有东汉初年才能如此宽仁，换任何一个朝代，犯谋反大罪的刘荆、刘延、刘英三王则必死！
耿忠是战将，可窦固不仅是战将，他还是先皇的驸马，他比耿忠想得要更多、更远。帝国时时处在风雨飘摇中，皇帝命四路大军同时出征，虽然分散了兵力，但却避免了边将拥兵自重。毕竟，刘英与刘延未掌兵权。可谁又能保证掌兵的将领，不会与某个心存异志的诸侯王有联系？
治河刚毕，这个功在千秋的浩大工程，从永平五年开始筹划，历经七年准备，到永平十二年正式开工，永平十三年告成。这个造福千秋万代的伟大工程，耗资一百三十多亿钱，耗尽了府库，汉帝国财政虽然未到捉襟见肘之时，但也承受了巨大的压力。
永平年间，虽然国内灾难频仍，但总体上仍是年年大熟，物价大幅下降。举国一片太平盛景，栗每石仅三十钱，人民安居乐业。
当时朝廷按“三十税一”收取田租，各种末业税外，按丁、口征赋的算赋、口钱和更赋，以及与外族互市之关税、外族的朝贡和奴婢赋税等，每年大司农和少府收入加起来，财政总收入高达八十亿钱左右。
但除去官员俸禄、边防开支、赈灾等支出，每年朝廷仅能结余约二十亿钱。
一个治水工程，已耗尽了朝廷整整七年多的财政结余。此次出征，除各地郡兵由朝廷与各郡共同供养外，刑徒兵需赐弓弩衣粮，募集世子从军，供养南匈奴、鲜卑、羌人等夷兵，总支出当达数十亿。作为帝国的最高统治者，北征迫在眉睫，事关帝国兴亡，皇帝不得不谨慎小心。
窦固深知，由于得到了他这个汉军主将的“军令状”，皇帝的分兵策略，仍是建立在能取得北征胜利的基础上进行的。说白了，他窦固必须确保北征胜利，否则，最终北征失败的罪责，只能由他一人承担。
窦固不想多去思考宫廷之争，作为先皇驸马，他见多了宫廷权术。四路大军中，他的兵力并不占优，但作为汉军主帅，作为承担主要攻击方向的一路，皇帝对他寄予厚望，他只能确保成功！
他端坐在沙盘前，整整长考了几天后，突然做出了一个重大而隐密的决定。他对中军掾吏樨子道，“秘传班司马！”
……
正月初二，凉州大营的大校场之上，黄