黄包车夫在皮兴扬催促下一路狂蹬，不多时便来到汉府街，没到街口，他已经放下车篷和车帘，这才让车夫放慢车速。
转过街口，他猛然看到母亲和姨妈两个人站在自家门前，俩个人牵着手，不停往街道两头张望。皮兴扬心碎了，痛苦地倒在车座上，眼泪止不住流了下来。他知道表妹并没有回家，他没叫车夫停车，从自家门前一掠而过，他再也没有勇气将目光从车帘后探出去。
他哪里知道自从他和龙娇娇失踪后，几个老人一直这么白天黑夜轮流守候在门外等他们。
皮兴扬内心凡乎崩溃了，他让黄包车夫一路狂奔，将自己拉出城外，一直拉到下关码头，这才让黄包车停了，独自站在江边。
江面烟笼雾锁，江水滚滚奔流。他呆呆望着两只白色鸥鹭沿着江边浅流盘旋翻飞，心绪难平。他想不明白表妹究竟是被谁救了，跟随自己的那几个人里，绝没有一个人如此大胆。回忆吴老三死时情形，当时后脑勺似乎还在缓缓往外流血，那是被枪打的洞口，他知道自己认识的人里面没人有枪。吴老三死了，连守护院子的人也死了，也就是说自从吴老三绑架他俩之后的知情的人都已经死了，去哪里再找知情人或目击者呢？
皮兴扬此时心乱如麻，理不出头绪，不知道如何寻找龙娇娇。
码头一声汽笛长鸣，他望着江面扬帆的船只，内心忽而一动，与其呆在这里愁绪满怀，不如提前回桃叶县，何况那边还有许多事等着自己去做。每当想起那两个半裸男人，皮兴扬心里便涌起一阵恶心，他不知道表妹是不是遭两人强了，想得越多，对表妹那份爱便越淡薄。对她原有的那种爱慕尤如此时此刻笼罩在江面上的浓雾，随着天睛和阳光照射渐渐散去，揪心的疼痛感不再如前那般强烈。但他心底知道，造成现在这种局面，责任完全在自己，他拿定主意，无论如何要做最后努力，将所有朋友发动起来，四处打听她下落，如果实在找不到她，自己也已尽到最后努力了，到那时干脆回桃叶县，家也不回了。过段时间，姨父姨妈心情自然慢慢会好转。或许，龙娇娇并没死，过几天会慢慢自行回去。皮兴扬如此想着，心中的疙瘩似乎解开了。在他认为只要自己去找过了，便是尽到了责任。
皮兴扬打定主意，回到城里将几个兄弟找来，把情况简单对他们叙说一遍，要他们立即四处打听，甚至连秦淮河边的妓院和花船也别放过，他担心表妹会不会被卖去妓院了。
然而，经过多天打探，龙娇娇仍下落不明，而且找不到蛛丝马迹，吴老三周围邻居仅知道那天晚上他被人打死在家中，并不知道其中还有一个女孩子不见了。皮兴扬心灰意冷再也打不起半点精神，他决定放弃寻找，独自回桃叶县。于是，在一个深夜，他潜回家中，带上自己所有积蓄，偷偷走了。
倪天路原本以为刺瞎黑鱼头眼睛，朱士贵肯定会报复，想不到黑鱼头被送回
牢里，对他竟然不闻不问，一夜无话。到了约定的第三天，天刚亮，立即有狱卒进牢房将倪天路提去审讯室。倪天路知道今天即便不死也逃不脱一顿沾水皮鞭的款待。果然没出意料，刚走进审讯室，立即窜出两名大汉，不由分说上前被扒去他上衣，将他吊在横梁上。
朱士贵手中皮鞭握成一个圈，走上前来，皮鞭敲打倪天路的胸膛问道：“想清楚了吗？那支枪究竟藏在哪里？说出来我就放你出去。”
“朱局长，你也算是个守信用的人，说三天作为期限，便在第三天提审我，可是你究竟是不是守信用的人，你自己心中清楚。既然你用这种手段将我抓回来，我知道等待我的会是什么结果。所以你也无需多费口舌再问了，该怎么办你就怎么办吧！”
倪天路看着他说完这番话，闭上嘴咬紧牙关不准备再开口说一个字，目光轻蔑地看着朱士贵，不再理他任何问话，仿佛当他是在放屁。
朱士贵无法忍受他的漠视，一股邪火直窜大脑，他不再问话；心想：“我看你能挨得几鞭子，到我这里的人哪一个最终不是哭爹叫娘喊爷爷求饶？”想到此，将手中鞭子伸进水桶里沾了沾，提起来劈头盖脸一阵猛抽。
倪天路经历了一次皮鞭之苦之后，心里已经不再害怕。他咬牙抗拒一阵阵钻心疼痛，仍以轻蔑的目光盯着朱士贵。
朱士贵连抽了五十多鞭，每一鞭都用到十足的力气，每一鞭落在身上都是即时皮开肉绽。不多时，倪天路胸前已经血肉模糊鲜血淋漓。但是，自始至终没听到他一声求饶，连细弱的呻吟也没有。只听到审讯室内皮鞭“啪叭啪叭”一片乱响，混杂着朱士贵粗重喘息。水珠变成血珠随皮鞭上下挥舞，绕梁乱飞，墙上地上布满斑斑点点血迹。两名狱卒和行刑手站在一边，不时用手抹着溅在脸上的血滴。只到朱士贵累得气喘吁吁，才将手中鞭子扔进水桶内，皮鞭上的鲜血立时将半桶水染成红色。
在朱士贵挥舞皮鞭抽打的整过过程中，倪天路没有皱眉，没有“哼”一声，在他昏死之前自始至终用同一种目光看着朱士贵。有几鞭子落在脸上，疼得他双耳轰鸣，几欲听不见外界声音，但他仍没有皱眉，只到他晕了过去。
朱士贵走上前用沾满鲜血的皮鞭抬起倪天路下巴看了看，只见他面色铁青，牙关紧咬，嘴角流血，想必是咬破了嘴唇。朱士贵在心里默默想着，这小子到是有骨气