其余几个斥候回去路上，因为不如陈汤对地形的熟悉，走了不少弯路，返回军营时，已经过了午时，此刻其余各路汉军早就大破先零羌，唯独郑延年带领的这支汉军，没有斥候的指引，进军缓慢，到达作战地点时，反叛羌人早已离去。
郑延年大怒，就要判处这几个斥候死刑，身边的人劝他等陈汤回来一起交予义渠安国处置。
陈汤一路跟随、着羌人骑兵奔上了祁连山，山顶茫茫白雪，在阳光的照射下格外刺眼。
羌人勾结匈奴，陈汤发现了罪证，立功的机会就在眼前，羌人骑兵的速度也放缓了不少，陈汤离得近些，看清了领头的羌人的脸。
杨玉！怎么会是他，他不是被封为归义羌侯了吗，陈汤心中暗惊道。这时杨玉停下马，回头照陈汤一箭射来，陈汤拽紧马的缰绳急躲，不料这里的冰雪太滑，战马一下踩空，顺着山坡就滚下去了。
各路围剿反叛羌人的汉军大获全胜归来，唯独郑延年延误战机，放走了几百个叛贼，义渠安国大怒，就要治他的罪，郑延年急忙辩解，是陈汤率领的斥候延误归期，才导致大军踟蹰不前。
义渠安国召来陈汤手下的几个斥候问罪，这几人全都承认了罪名。都尉又问陈汤人在何处，斥候们道他去追击羌人骑兵了。
“追击，不会是知道罪不可赦，趁机跑了吧。”郑延年讥讽道。
士卒们也纷纷议论，这逃兵可是大罪，不仅自己要被斩首，家人也要受到牵连，就连死后的尸首都不允许入祖坟。
“不可能，陈汤绝不会当逃兵的。”赵益大声道。他作为陈汤的旧时同袍，也被召进大帐问话。
“报，陈汤回来向都尉请罪。”一卫兵进帐来报。
“带他进来。”都尉怒道。
陈汤浑身都是伤痕，发冠遗失，头发披散，被卫兵搀扶着一瘸一拐第进入了大帐。
“你可知所犯何罪。”
“陈汤自知延误期限，悟了大军行程，不过属下追击羌人，竟然发现其头领是归义羌侯杨玉，我观其向西北而去，疑似投靠匈奴，请都尉明鉴，一切罪责都是由陈汤所引起，希望都尉能凭借陈汤提供的讯息将功补过，饶恕我手下的几个斥候，至于陈汤，听由都尉处置。”陈汤一气道。
“好一个陈汤，既然你知法犯法，目无军纪，我就成全你，把他拖出去砍了。”义渠安国道。
“不可啊，都尉。”杜约终于开口说话了。
杜约是老士卒了，立下了不少功劳，义渠安国还是很尊重他的。
“有何不可？”
“陈汤虽然有罪，但也为都尉求得了重要讯息，羌人联合匈奴并非小事，孝武帝时，匈奴羌人联合西北战乱几年不决，耗资巨大啊，希望将军能够饶恕陈汤死罪。”
“不行，若是以后人人都像他这样好大喜功，延误战机，那么军威军纪何在，我不能让这样的风气蔓延。”义渠安国道。
“我愿意出钱赎陈汤一死。”杜约道。
杜约用五十万赎陈汤死罪，陈汤之前两次立功所获的民爵，武功爵全部废除。
不再任斥候一职，而是重回军中当一普通骑兵，两个月后，服役期满，陈汤虽然死罪以免，活罪难逃，被判为弛刑徒，依然要在金城郡屯田，修筑防御工事。
赵益可以返乡归家了，陈汤请示屯长过后，在郑伯津为赵益送别。
陈汤满脸泥土，人也越来越消瘦，曾经会散射光芒的眼睛此刻变得黯然无光。
“回家之后，记得去瑕丘看看我阿翁，要是他们问起来，就说我在这里得到了都尉的赏识，当上了军侯，等过几年立了大功之后就回去了。还有要记得看看我二哥，是不是娶妻了，有没有给我生一个大侄子。”陈汤无声笑道。
“放心吧，你阿翁就是我阿翁，我一定会照顾好他们的，你在这里要多加小心，世道沦丧，人心险恶，不要太耿直了。”赵益道。
“这话要是在两年前，该是我教训你的吧。”陈汤不以为然道。
哈哈，两人相视大笑后，又陷入了沉默。
“不过这一年，也幸亏了你，我才没做出更多出格的事。”陈汤道。
“不用过于伤心，等到天下大赦了，你也可以回家了。”赵益道。
“我并不贪恋家乡，难道你不想留下来，在边塞干一番功绩。”陈汤道。
“以你的才能尚且沦落至此，我还是回去陪着妻儿，早日安享天伦之乐把。”赵益苦笑道。
“走吧，一路多加保重。”陈汤挥挥手。
“你也保重。”赵益挎上行囊，就要离去。
“等一下。”陈汤眉目紧锁道。
“怎么？还有什么要交代的？”
“如果你在瑕丘碰到一个叫韩莺的姑娘，若她问起我来，你就告诉她，我还活着。”
“行啊，看不出来啊，放心吧你，走了。”赵益挥手向陈汤道别。
赵益走了，一批批戍卒也都收拾行李回家了，与此同时是另一批戍卒和刑徒的到来，曾经熟悉的面孔都变了模样。
又是一个冰凉的夜晚，陈汤箕坐在墙角，空望着天上的星斗发呆，修筑防御工事累了一天，其他的弛刑徒都睡着了，可怜带罪之人连个像样的睡觉地方都捞不到，只能在这荒野里席地而睡了。
西北的夜晚，寒风凛冽地吹着，陈汤裹紧身上的衣物，也合眼睡了。梦里他仿佛又看到了那个熟悉的倩影。
几天后，杜约前来看望他，还给他