少林寺创建于北魏孝文帝太和十九年（公元495年）。
当时天竺僧人跋陀由西域跋涉而来，得到虔信佛学的孝文帝的礼敬。跋陀见由太室山和少室山组成的嵩山很像一朵莲花，便有意在“花”中立寺，孝文帝遂在少室山建造少林寺供养跋陀。后来又过了三十余年，南天竺僧人菩提达摩来到少林寺，广罗弟子，传授禅宗，成为中国佛教禅宗的开山祖师。
达摩，全称菩提达摩，南天竺人，婆罗门种姓，自称佛传禅宗第二十八祖。
南朝梁武帝时航海到广州。梁武帝信佛，达摩至南朝都城建业见梁武帝，面谈不契，遂一苇渡江，北上北魏都城洛阳，于嵩山少林寺面壁九年，传衣钵于慧可。后出禹门游化终身，东魏天平三年（公元536年）卒于洛滨，葬熊耳山。
达摩在中国始传禅宗，“直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传”，经二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘扬，终于一花五叶，盛开秘苑，成为中国佛教最大宗门，后人便尊达摩为中国禅宗初祖，尊少林寺为中国禅宗祖庭。
少林寺自从李世民还是秦王时就与李姓王朝结下不解之缘。
少林僧兵起初只是一个为维护寺院不受社会战乱侵扰而建立的武装组织。至隋末唐初，隋将王世充拥兵东都称帝，国号为郑，并命其侄王仁则为大将军，在柏谷庄设重兵建城池，以阻挡秦王李世民东进。
唐武德三年（公元620年），高祖李渊命其子李世民统领诸路军马前往征讨王世充。李初战失利，此时，驻守柏谷庄的少林武僧志操、惠锡、昙宗等十三名武僧因不满王仁则侵占少林寺封地。“率众以拒伪师”。昙宗等十三武僧夜间攻入郑兵大营，生擒王仁则。献于李世民，为秦王统一全国立下了汗马功劳。李世民登基后对少林武僧大加封赏，赐少林寺田地四十顷，水碾一具。十三棍僧俱受封赏，封昙宗为大将军。
此后历经战争洗礼，少林武功日趋成熟。武则天一代时少林更是千方百计保存李氏血脉，与天策府一起成为李家的坚实后盾。
光明寺一战，少林众僧大显神威。少林武学正统之威重现江湖。
自那以后，谁都知道要想与大唐为敌，必须先过少林寺这一关。到了杨国忠这一代，更是欲将少林这个对朝中许多大臣都有影响力的门派铲除，他一面控制神策军打压天策府，一面从天竺请来迦兰高僧，以图在信仰上将少林击倒。
少林方丈玄正，乃上一代达摩堂首座，后来接任住持之位。虽然在少林玄字辈中排行第三，但是为人稳重。性格宽厚又不失威严，是以能够接任少林住持之位。
玄正本名李夕，乃唐高宗李治之子。唐玄宗之叔。
公元670年，高宗因《易经》《坤.彖》“含弘广大，晶物咸亨”，取年号为“咸亨”，象征“美好”之义。李夕出生之时，禁宫为红云笼罩，高宗其时小恙在床，听闻此事，当即命仙师占卜吉凶。卦相曰宫内生有妖孽，欲乱中华。正与咸亨之年相冲。高宗深信其言，遂赐死李夕与其母刘妃。其时众妃之中。刘妃待高宗第八子李旦最好，李旦感念贵妃恩义，冒险将李夕救出，连夜差人送上少林。
李夕入少林后，列玄字辈份，法号玄正，至此皆在寺中修行。
待到文明元年（公元684年），李旦登基，欲接李夕回朝，却不料玄正却是深有慧根之人，他自幼少林理佛，深受佛法熏陶，年纪虽轻，于俗世繁华却不甚看重，终是未曾恢复皇弟身份。玄正为人稳重宽厚，佛法修为精深，于寺中声誉渐隆，先是接达摩堂首座之位，又于开元十八年（公元730年），通过上代方丈渡难考验，继承少林方丈大位。
玄正虽从未想过恢复皇族身份，当年李旦救命之恩他却未能忘记，李旦父子有事相求，若是不违侠义，玄正多会出手相助，他乃唐玄宗之叔，是以玄宗对之非常信任。
他们是少林寺内选出，修炼十八罗汉阵法的精英弟子。十八罗汉选拔极其严格，当选者有护寺抵御外敌之责。他们单个的时候战斗能力一般，但若布成十八罗汉阵之后战斗力激增，许多武林成名人士都曾败倒在十八罗汉阵下。
少林寺乃天下第一名刹，禅宗祖庭，中华武术的发源地。因其坐落于中岳嵩山腹地，少室山下的古林之中，故名“少林寺”。
少林寺北依五乳峰，南望少室山，群峰环绕，松柏迭翠，寺前迸珠溅玉的山泉汇成一条清泉缓缓东流，正所谓“五里溪声十里山，数许梵刹万松间”。寺内建筑大气恢弘，庄重肃穆，体现其武功佛法皆为超然的地位，亦有苍挺松柏、幽隐竹林，甚为静谧，颇有不为俗尘沾染之感。
少林寺的大门是一座面阔三间的单檐歇山顶建筑，前墙配衬适当，开有等距的两个圆窗，门前用青石砌成十七级台阶，呈垂带式，东西两边配有对掖门。山门前有石狮一对，雄雌相对，虎视眈眈。这样的建筑风格使得少林山门尽显武林大派的风范而又不显浮华。远远望去，一片古刹风光涌入眼帘。
倘若只是远观少林山门，那自然容易，不过如若要进山门，却有许多规矩需要遵守。
首先，欲进少林山门须先卸下兵器。这是对少林的尊重，也是少林作为江湖上数一数二的门派所必须的尊严。
其次，要进山门须得先向门口的知客僧通报，否则也算是