上海社会独特的经济形态和政治格局造就了一批经济力量雄厚、社会影响极大的地方精英，这批精英在上海的影响力和统摄力在一定程度上超出了官方的影响。
这是上海自治的基础。
清朝末年，随着租界市政对华界刺激的日益强烈和地方自治思潮的形成，上海绅商发起地方自治并成立机构推行自治事业。
1911年，上海各界精英先后建立上海城厢自治公所、上海市政厅。
辛亥革命后，沪军都督府成为控制上海地区的主要军政机构，上海地区的行政权实际操诸军阀之手。
1924年的两次江浙战争让上海遭受重创，为了不让战争重演，上海社会各界要求地方自治的呼声越来越高。
他们要求上海保持中立，不参与军阀混战，给上海创造一个和平发展的环境。