曹操问道:“刘使君可知龙之变化否?”
刘备奇道:“未知其详。”
曹操道:“龙能大能小,能升能隐;大则兴云吐雾,小则隐介藏形;升则飞腾于宇宙之间,隐则潜伏于波涛之内。方今春深,龙乘时变化,犹人得志而纵横四海。龙之为物,可比世之英雄。玄德久历四方,必知当世英雄。不知道玄德以为这天下何人能称得上是英雄。””这时曹操问道。
刘备赶紧道:“我一介凡夫俗子,如何能识得天下英雄。”
曹操笑道,“玄德游历四方,见识广博,定然有些见识。你姑妄言之,我姑妄听之。就是说得准,有不当事,总是饮酒为乐,何需如此。”
刘备道,“那我便随便说了,曹公莫笑刘备浅薄才是。河北袁绍,四世三公,门多故吏;今虎踞冀州之地,部下能事者极多,可为英雄?”
曹操道:“袁绍色厉胆薄,好谋无断;干大事而惜身,见小利而忘命:非英雄也。”
刘备又道:“有一人名称八俊,威镇九州:刘景升可为英雄?”
曹操道:“刘表虚名无实,又有江东豪族尾大不掉,荆州尚且治理不好,如何能算英雄。”
刘备又道:“有一人血气方刚,江东领袖——孙伯符乃英雄也?”
曹操道:“孙策藉父之名,好勇斗狠,阵前交战可谓万人敌,但是可惜轻而无备,早晚必背宵小所趁,非英雄也。”
刘备又道:“益州刘季玉,可为英雄乎?”
曹操笑道:“刘璋虽系宗室,乃守户之犬耳,何足为英雄!”
刘备实在不知还有何人,便道:“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如?”
曹操鼓掌大笑:“此等碌碌小人,何足挂齿!”
刘备道:“舍此之外,备实不知。”
曹操言道:“夫英雄者,胸怀大志,腹有良谋,有包藏宇宙之机,吞吐天地之志者也。”
刘备故意问道:“那么谁能称之为英雄呢?”
曹操以手指玄德,后自指,说道:“今天下英雄,惟使君与操耳!”
刘备听罢大惊失色,手中筷子都掉在了地上。恰在此时,天空中忽的一个闪电,接着传来隆隆一阵雷响。这七八月的天气当真变化得极快。
曹操奇道,“玄德何故如此?”
刘备道,“盖因天空雷响,陡然一惊。方才失著于地。”勉强掩饰过去。
曹操话锋一转又问道,“如今袁术败亡在即,淮南之地即将归附朝廷。可是北有袁绍,南有孙策、刘表,西有刘璋,张鲁,马腾,韩遂,玄德以为天下如何才能一统?”
刘备赶忙道,“若是别人只怕不能,若是明空定然可以追亡逐北,扫荡群雄。诸侯之中实力最强的当属袁绍,若能打败袁绍,则天下无人敢于曹公争锋。倒时曹公只需圣上一纸诏书,便可令刘表臣服;曹公只需陈兵长江,不愁江东孙策不降;至于河西马腾、韩遂,汉中张鲁,曹公只需派一上将便可胜之。那时候只留益州刘璋,曹公取之易如反掌。”
曹操听罢,哈哈大笑,“若是如此,在天下定矣。不知玄德志向若何,可能言之?”
刘备赶紧道:“刘备愿为曹公奔走,等到天下安定之时,能够位列三公、封侯荫子,此生之愿足矣。”
曹操又是哈哈一阵大笑,“以玄德之才,当得当得。”一时竟有些得益忘形起来。趁着高兴便道,“我今日得了密保,袁术领着一万残兵北上青州,想与袁谭汇合。若是放走了他,便是放虎归山贻害无穷,而且二袁相互勾结,将来对付便要难上加难。我有意让玄德另一只兵马沿途截杀袁术,不知玄德以为如何?”
刘备心中暗自欢喜,但是却不敢表现出来。便小心说道,“曹公若有安排,刘备定当尽心竭力,指控麾下兵马不足,阻不得袁术北上大军。”
曹操笑道,“玄德心忧社稷,以国家为己任,操十分佩服。我会令朱零、路昭领一万精兵随玄德同去。只要袁术未出徐州地界,玄德便可便宜行事,不管是死袁术还是生公路,都不能让他活着到达青州。”
刘备领了曹操命令,回府之后立刻安排关羽、张飞准备兵马,又知会了糜竺、简雍让他们转移家小。因为这次脱困的机会来得太容易,刘备又怕曹操第二日反悔,愁得一夜没睡。
刘备到了城外校场点兵,那朱灵,路昭二将早得了曹操将领等候在此。刘备大喜,集合了两路人马共计一万三千余人出了许都,赶往汝南拦劫袁术。
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袁术和袁胤领兵渡过淮河之后,便烧沿岸战船。夏侯渊曹洪忙着占据寿春,抢掠物资,同时占据更多的地盘。孙策则忙着巩固它在九江南部的战果。唯一召集回汝南的就是杨奉和韩暹,但是他们的兵马因为没有船只一时难以过河。
袁术原本是准备迅速撤往青州,与袁谭相会的。但是如今他们从寿春跑出来,粮草不足,也没有让士卒饿着肚子行军的道理。
袁胤认为杨奉、韩暹不在,平舆无人把守,定然是一个可趁之机。若能趁机占领平舆,或可有容身之处。最差也可以收集足够的粮草再北上青州。
不管他们没有想到的是,如今的平舆不仅有人把守,而且这把守之人还是一个很难对付的人——陈宫。
杨奉、韩暹给陈宫留下把守平舆的兵马不到三千,当平舆守军见到袁术