金风荐爽，玉露生凉，中秋当日，宫中丹桂齐放，筵席便设在浩淼太液池畔，隔岸风送阵阵甜香。京中宗亲贵戚悉数到场，时候尚早帝后未至，席上却已是热闹喧嚣，众人姐妹叔伯的乱叫一气，早已寒暄闲聊开来。
周元笙随着母亲一道，周旋于众人之间，初时还能插得上几句话，时候稍长便发觉母亲的玲珑健谈远超她想象。无论年长贵妇还是豆蔻少女，皆情不自禁地被她吸引。偏生于这等盛宴场合，她仍是我行我素仅着一袭象牙白色，周身连一抹朱红黛紫点缀全无，却好似江南初春的一阵薰风，轻灵妩媚蹁跹于人群之中，间或拂上一众或艳羡或妒忌的贵妇心头。
内中不乏好事者，一面听着薛淇谈笑风生，一面打望着席间设座，三三两两秘语道，“这宫里自有狭促的，竟把首辅前后两位夫人安排在了一处。这姐姐遇上了妹妹，却不知是分外眼红，还是醋意横生，今儿可是有热闹瞧了。”说着已是掩袖窃笑起来。
正自说笑，忽闻得一声，阿淇。那声音热切里透着几分激动，众人回首，循声望去，只见周府许太君由人搀扶，立在原地怔怔看着那昭阳郡主，后者亦凝目良久，方举步迎了上去，才欲行礼，早已被许太君一把搂在怀中。
“阿淇，好孩子，你可算是回来了。”许太君声音颤抖，双目之中已是隐含泪光，“好，好，我有生之年还是能再见到你。快让我瞧瞧，可有变了模样不曾。”
许太君拉着薛淇不错眼珠子的细看，倒像是要看清她每一处毛发似的，半晌颔首道，“还是从前的样子，一点没变。我却已是老朽了。”
薛淇亦垂泪道，“老太太说哪里话，您身子骨一向康健。该怪我这些年也不曾上京来看望您，幸而早前阿笙告知，您玉体无恙，我这一颗心总算是踏实了许多。”
许太君摇首道，“不怪你，你也身不由己。如今回来就好。”顿了一刻，又似嗔似怨道，“既回来了，怎么也不去看我，可见你心里还是怪我。”
薛淇饮泣道，“阿淇怎么会怨怪您，都是过去的事了，我心里知道，您总是疼我的。”二人互挽着手臂，双双泪眼婆娑，却又在这一句话过后，彼此心照不宣，破涕而笑。
旁观者自不会错过这久别重逢，相逢一笑的戏码，只是众人未曾想过，期待已久的会面是这般真情流露。老辈里知道当年她二人相处融洽者倒还罢了，只年轻人看得满腹诧异，待要疑心是这二人做戏，却又瞧不出破绽，不免暗暗咋舌，天下间竟也还有这般奇特的前度婆媳。
又说了好一会子话，愈发难舍难分起来。段夫人跟在许太君身后，却是一句插不上嘴，索性暗暗打量起薛淇，正看到那眉眼身形与周元笙如出一辙，皆是雍容端艳，便要凝神挑出些对方脸上的瑕疵皱纹，忽见跟着前来的解嬷嬷朝自己使了个眼色。
她心下会意，便上前一步，含笑道，“老太太先别忙叙话，且坐着罢，您老人家坐下了，旁人也好就坐不是，郡主可都站了半日了。”
许太君闻言，恍然笑得一笑，“正是呢，可是我老糊涂了，倒让郡主受累。”薛淇笑道，“老太太又拿话挤兑我了，我才多大年纪，就敢在您面前喊累了？”说着就势挽起许太君，双臂却正好碰到赶上前来搀扶的段夫人。
段夫人忙笑道，“不敢劳动郡主，我来罢。”许太君回眸看了她一眼，尚未发话，却听薛淇问道，“这位是？”段夫人面色一僵，半晌垂目道，“妾身是老太太的儿媳，段氏。”
话音才落，薛淇已跺脚道，“哎呦，瞧我，净顾着老太太，一时竟忘了周夫人，该打该打。原是我久未回京，许多人都认不得了，夫人勿怪，权且担待我失礼之处罢。”
段夫人低眉笑道，“是妾身该和郡主见礼才对。”她口中如此说，究竟放不下身段行礼。薛淇也不在意，仍旧挽了许太君，一路行至座位处。随即便有人上前来跟许太君问好，她是皇后之母，趋奉之人自是颇多。那些人见她仍是拉了薛淇的手不放，又不免想到后者所出的女孩乃是储妃人选之一，也许此番许太君亲密之举更是大有深意，便更是连带薛淇一并奉承起来。
这边厢有说有笑，段夫人坐在一旁，只不过隔了一个位子，却是案前冷落。耳中只听得一群人夸赞薛淇衣衫颜色净亮，更衬她绝丽姿容，又言道她袖中香气似带了些素梅味道，甚是清雅别致。林林总总，直听得她冷笑连连。忽地垂下头，看见自己身上的大红色缎锦对襟衫，袖口的金线正是蜀中绣娘一针一线巧手织就，蜀锦历来千金难求，若在往日，不知能收获多少艳羡目光，可眼下却好似寻常物事一般，再激不起一星半点谈资风浪。
薛淇早瞥见段夫人神色落寞，便引着众人笑道，“你们少作弄我些罢，我不过是上了年纪，不敢穿那些艳色罢了。倒是周夫人这一身灯笼锦极富丽，我再羡慕不过的，配上夫人雅致风仪，才是出色呢。”
众人原本并没在意，经她提醒都留心看去，有人当即不怀好意地笑了出来。段夫人容貌本是清丽出尘那一类，素日妆扮也符合其样貌，殊不知今日为与薛淇一争高下，竟择了一件奢华衣衫，她身形又过于纤瘦，实在难以撑得起这样娇艳的颜色，倒有些画虎不成反类犬之感。
旁人心中有数，并不去附和薛淇这番话，段夫人坐在那里愈发难堪，她并不是善