咸熙五年的仲夏，原本与往年的仲夏并无不同，之于普天下的黎民而言，一场始于天家兄弟阋墙的战事，即将可预见的在黄河以北拉开帷幕，不过距离江南，距离京师尚且弥足遥远。何况坊间早已有言，朝廷与宁藩兵力悬殊，王师北定中原，平息战乱不过是俯仰间的事。是以万千黎庶丝毫不关心宁藩此役会否功败垂成，朝廷最终能否一改百年积弊——究竟天下由谁来做主，也许本就不是升斗小民有兴致关注的，只要战事不必迁延太久，人们仍可以安居乐业，那么一切皆不在话下。
与此相较，庙堂之上的大小官吏则有着更为丰富的情绪。虽则天下易不易主，都不影响朝堂上的位置需要有相应的人占据，但各中微妙，却不得不让人费尽思量。且随着宁王李锡琮一纸告天下的檄文下达各州府，百官的态度又不免莫衷一是起来。
早有人研读后再行解读，盛赞此檄文洋洋洒洒、文采斐然，不输昔日陈琳讨曹操檄，骆宾王讨武曌檄。内中尤以那语涉当今太后的：“弑君以鸩，幽禁皇孙，不敬祖制，屠戮宗亲”一句，最为令人胆寒心颤。无论内容是否详实，皆已是牵扯皇室最大秘辛的丑闻，足以令天下人谈之色变。
然而即便宁王攻讦太后恶行昭彰，更有周氏、薛氏等小人从旁操豺狼野心，行潜藏祸谋之举。该檄文主旨仍不脱尊祖训、清君侧之意。明堂上的官吏由此不免各自肚肠，倒是借着天下悠悠众口将这主旨广为传唱，盖以彰显此役乃是宁王与太后一党之争，绝非宁藩与当今圣上的皇位之争。
舆论既造，口实齐备，宁王业已集结二十万兵力，不日便待誓师南下。这距离李锡琮知晓其母薨逝的消息，也不过才过去三日而已。
五更鼓早已敲过，仲夏清晨的天光渐呈大亮。周元笙前夜不曾安睡，此刻盥洗完毕，坐在一旁看内臣服侍李锡琮穿戴戎服。
除去外罩甲胄、头盔等物，该穿戴的俱都穿戴妥帖，唯剩下他半散在肩上的头发尚待束起。不知是故意为之，还是不愿在此刻假手旁人，李锡琮屏退众人，牵起她的手，在镜前坐下，随后将束发玉簪放置一旁，再拿起乌木发梳递至她手中。
他昨晚刚刚沐浴过，散落的发上带着青木香的味道，镜中映出他的面容，有着乌黑的剑眉和如漆烟墨一般的长发。
周元笙挽过他的发，着意打量起镜中的他，看得有些发怔，半晌才低眉笑道，“有匪君子，如切如磋，如琢如磨，原来你真可算作英俊之人，可惜我从前并不觉得。一晃你我已相识近十年，竟也没见你变老些，岁月对你当真是情有独钟。”
李锡琮似乎也凝神望着镜中的她，听罢其言，对她应以温柔微笑，却并没有开口，其实她眉目间舒然的丽色，和雍容端然的气度，也同样不曾有过变化。
她轻柔的为他梳着发，一个从未做过此事的人，竟做得极为细致。李锡琮不禁微微一笑，她瞥见那笑容，手中便顿住了。他于是起身，自几案上寻了一把修建花木的的金质小剪，剪下一缕头发，递给她。
周元笙将那一截头发拿在手中转着，眼中充溢着浓得化不开的爱意，良久抬眼笑问道，“这是做什么？咱们大婚之日不是已结过发了？”
李锡琮笑着摇首，道，“那不算，只是例行公事而已。那时候，你还不曾爱过我，我也……”
他没有再说下去，她也没有再追问下去，彼时彼地，他们都不曾理清自己的心绪，也都不懂何谓爱，只是各自憋着一口气，一定要等待对方先来爱自己。可今时今日，再去追问究竟是谁先爱上了谁，已经殊无意义。
良久无话，待为他束好发，他方才站起身来，望着她，缓缓道，“还有什么要嘱咐我的？”
周元笙侧头一笑，想了想，凝神回答，“平安回来。”李锡琮笑笑，复问道，“不是功成？不是大捷？只是平安回来？”
她肯定的摇了摇头，同样肯定的答他，“只是平安回来，我等着你。”
余下的话不必再说，也不必再想，彼此心中皆清楚，若是此役败了，他一定不会有命再返来。那么这一去，也许会成就他们迟来已久的爱，也许会陡然终止他们将将开始的爱。
所以即便笑容渐渐凝结，即便心痛到无以复加，她仍是几近贪婪的凝视他的脸，竭力控制着不让自己的泪水模糊视线。直到他的副将与梁谦一并进来，恭敬催促他时辰已至。她方才对着他默默敛衽，福了一福，“我只送到这里，不再出去了，你记得我的话就好。”抬首再注视片刻，然后转身，向房内走去。
这一年的夏天漫长且燥热，缺少了男主人的宁王府自是一切如旧，女主人周元笙每日则隐于上房院落，在方寸天地间过着颇为慵懒娴静的生活。
西风渐劲时，前方的战报已足以令人欣慰欣喜。周元笙平日除却关注战事，更是关注北平的民生民情，所幸李锡琮于此地留有两万人马，更有忽察尔麾下的五千精骑兵，北平城得以固若金汤，一切仍是稳中有序。
这日听完宋蕴山汇总军事，周元笙正觉得心口有些发闷，不禁微微蹙了蹙眉。宋蕴山历来心细如发，见状忙问道，“王妃是否觉得哪里不适，臣即刻去传医官为您诊脉。”
周元笙挥手止道，“不必了，方才有些心悸，这会儿倒也不觉得怎样。”想着底下的话，不禁笑出来，“就是一心只想吃些极酸的东西