恒谭开口讲来，原来这贾让不是古人，跟王邑都是同朝称臣，前几年去世。
十几年前，黄河就频繁决口，连年为患，朝廷征集治河方案。绥和二年（公元前七年），贾让上书朝廷，提出自己的治河见解。
首先他分析黄河的基本情况。
古代建立国家，安定百姓，划分土地，一定要留下河流与湖泊的分布，估测水势所达不到的地方，为大水留充足的空间。大河不修堤防，而小河小溪可以流入，在地势低下的地方，大水流经之地自然形成湖泊池泽，秋天雨水多时，多余的水可以蓄积到湖泊之中。水面宽阔，水流缓慢不急迫。
大地上有河流，就象人有口一样，用土石修筑堤防来阻止河水，就象塞住小孩的嘴制止他啼哭一样。虽然很快止住哭声，但是孩子的死期也跟着到了。所以说：“善于治理河水的，打开河口使它得以疏导，善于治理百姓的，应让他们畅所欲言。”
筑堤防水这种事，是起自战国时代。那时候，每条河上都筑了防水堤，以防备各种水患。但是国与国之间都是各自防卫的。齐国和赵国魏国是以黄河为国境。赵魏两国靠山，齐国地势很低下，于是建了一个离河二十五里的大堤。河水东流到齐堤的时候，被挡回去而西向泛滥于赵魏国境。赵魏国也建水堤，离河二十五里。虽然这不是很好的办法，但是黄河水还有充足的空间来回游荡，有时在这边流，有时在那边流淌。
水所到处淤成了一块好田地，百姓可以在上面耕种，或是很久没有大水流过，于是又造起房屋来，成了很大的院落。等到大水来泛时，被淹没了。又重新建堤来自救，离城郭还不远。把水排出去，又住在这里，闹水灾自然是理所当然了。
现在堤防狭隘的地方离水只有几百步，远的有几里。靠近黎阳南面以前的大金堤，从黄河以西向西北方向蜿蜒，到西山南头后，就折向东，与东山相连。百姓住在金堤东面，建筑了房屋，往往十多年重新建堤，从东山南头笔直往南与旧大堤汇合。另外内黄境内有湖泽，方圆几十里，围绕湖的有堤，往往十多年太守便把部分土地分给百姓，百姓现在在里面建造房屋。
东郡白马的旧大堤也有好几道，百姓都住在里面。从黎阳往北走完魏境，旧大堤离黄河远的几十里，里面也有几道堤，这都是前代所建成的。黄河从河内向北到黎阳为石堤，水拍击石头使它向东抵达东郡的平刚；又建造石堤，使水流向西北到黎阳、观县下；又建石堤，使水流向东北抵达东郡渡口以北；再建石堤，使它向西北抵达魏郡的昭阳；又建石堤，水激流向东北。一百多里间，黄河两次向西三次向东，如此曲折，不得安息。
针对现在的这种情况，贾让的上策，就要把冀州地区（现在河南东北部和河北南部等地地方）在水流要道地方的百姓迁走，打开黎阳（现河南浚县）遮害亭的决口，施放黄河的水流使它向北流入大海。黄河西面临近大山，东边靠近金堤，这样的地势，黄河不会长久泛滥，一个月时间左右，自然就能安定下来。
也许有人会说：“如果这样的话，就会损坏数以万计的城郭田屋冢墓，百姓将怨恨。”从前大禹治水，山陵挡水路的就把它摧毁，所以凿开龙门，开辟伊阙，劈开底柱，破开碣石，破坏了天地的特性。这是人的功力所形成的，又有什么可说的呢!
现在临近黄河的十个郡所花费的治堤费就近亿，至于大的决口，所毁坏的无计其数。如果拿出几年治理黄河的费用，来安置所迁移的百姓，遵照古代圣人的方法，确定山川的位置，使神人各自在自己的位置，互不千扰。况且以大汉刚统治万里的江山，难道会与水争咫尺的土地吗?这一功业一旦建立，黄河安定，百姓太平，千年无忧，所以称作上策。
恒谭讲到这里，江河行问道：“恒先生，这个贾让之上策，你怎么看？”
恒谭道：“我不是很懂这些，不过历史上，大禹治水之后，黄河水害不算多，我就听说过周定王5年黄河有一次改道的经历。后来，小的水害应该不少，但没有多少记载。秦汉以来，黄河灾害开始多起来，几乎都没怎么停过。”
江河行问道：“那是为什么呢？”
恒谭道：“我想是跟秦始皇修金堤有关。”
江河行道：“难道是修筑金堤之后，水灾才越来越多吗？”
恒谭道：“历史记载就是如此，本想治河，结果却成越治越成为危害。周定王之后，黄河有大的危害。就连战国年间，战乱不断，黄河却没有大的灾害。秦始皇一统天下，大力修筑金堤，从此之后，黄河开始灾害多起来。”
恒谭讲到这里，大厅之内，再次议论纷纷。尤其是贾让反对修筑堤防，要求给黄河留足充分的空间，让其自行选择河道，人们更是频频提起。
这时候，王邑开口道：“恒谭讲的不错，大汉以来，黄河水灾不断。说实话，我有些想不明白，为什么修筑堤防反而危害更大了，以前没有堤防倒是没什么大的灾害。”
恒谭道：“人要水之道，水要人之命。我看贾让治水之上策，主要是要给水留足充足的空间，人不要抢水道，人不占水之地。
修筑堤防开始于战国年间，当时不是为治水，更多是防备。你看当时齐国在东面修堤，把黄河水逼到魏国、赵国之国境，他们也得沿河修筑河堤。
因为是