从此以后,真夜莺被驱逐出这个帝国。
这只人造夜莺被放在皇帝床边一个绸垫子上,用它得到的礼物,都是些金银珠宝围住它。它现在被封为“皇帝御用小歌手”,等级是左边第一等;因为皇帝认为心房在左边,左边是最高贵的一边。即使是皇帝,他的心房也和普通老百姓的心房在同一个位置上。
关于这只人造鸟,宫廷乐师写了一部巨著,达二十五卷之多,不但写得渊博高深,篇幅又长,而且全是用最难的中国字写出来的;所有的人买来都说读过了,读懂了。因为怕被人认为蠢钝而给打肚子。
就这样,一年过去了,人造鸟唱的歌的每一个音符,皇帝、全皇宫的人和所有其他中国人都能背出来。大家之所以那么喜欢它,因为他们也会唱,也这么唱了。街上的孩子唱:“叽叽叽,咯咯咯;”皇帝本人也唱:“叽叽叽,咯咯咯。”这实在是好玩极了!
但是有一天晚上,人造鸟正唱得最精彩。皇帝躺在床上正听得出了神的时候,鸟的内部忽然发出“嘁嘁”声。接着一根发条断了,所有的齿轮“呜呜”一阵乱转,音乐随即停止了。
皇帝连忙跳下床,把他的御医召来;但是御医有什么办法呢?接着召来钟表匠;经过好大一番研究和检查,鸟总算是勉强修好;不过钟表匠说以后必须小心使用它,因为发条盒已经损坏,新的又没法装。这鸟只能省着用,不能让它常演唱。
这真是一个大悲剧!现在这人造鸟一年只能唱一次,甚至连这样也会对整个内部机器有危险。接着宫廷乐师作了一次小演讲,充满难懂的字眼,说这鸟和原先一样好;他既然这么说,它自然也就是和原先一样好。
五年过去,这时候国上上降临了真正的悲哀。虽然大家爱戴他们这个老皇帝,然而他现在患了重病,所有人一致认为他没有希望了。虽然新的皇帝已经选定,但是站在街上的人还是问那侍臣,老皇帝怎么样了;而他只是摇摇头,说一声:“呸!”
皇帝躺在他金碧辉煌的龙床上,身体冰凉,脸色苍白;整个皇宫的人都认定他死了,个个跑去朝觐他的继承人。侍女们出去谈论这件事,女侍臣们找伴喝咖啡。各个大厅和所有走廊都铺上了布,不让听到一点脚步声,周围一片死寂。
但是皇帝还没有死,虽然他躺在他那张挂着丝绒帘幔、垂着沉重金丝穗子的华丽床上,脸色苍白,身体僵直。窗子开着,月亮照在皇帝和那只人造鸟身上。
可怜的皇帝只觉得胸前被压得出奇地沉重,连气也喘不过来,于是睁开眼睛,看到死神正坐在那里。他戴上了皇帝的金冠,一只手握着皇帝的金宝剑,一只手握着他的皇旗。床的四周有许多奇怪的脑袋从长长的丝绒床幔问窥探进来,有些非常丑陋。有些好看温柔。这些脑袋代表皇帝做过的好事和坏事,现在死神已经坐在皇帝的心口上,它们正盯着皇帝的脸看。
“你记得这件事吗?”“你想起了那件事吗?”它们接二连三地问道,这就使他回想起许多往事。使他的额头冒出了冷汗。
“不,不,我一点也不记得!这不是真的!”皇帝叫道,“音乐!音乐!快敲中国大鼓啊!”他央求说,“让我不要听到他们说的话。”
但是它们仍旧说下去。死神对它们说的话都像中国人那样点头。
“音乐!音乐!”皇帝大叫,“你这只珍贵的小金鸟,唱歌啊,求求你唱歌啊!我给了你黄金和贵重的礼物;我甚至把我的金丝围脖挂在你的脖子上。唱啊!求求你唱啊!”但是人造夜莺一声不响。没有人给它上发条,因此它一个音也唱不出来。
死神继续用他骷髅头上的空眼窝盯着皇帝,房间里静得可怕。
忽然之间,透过开着的窗子传进来最甜美的歌声。外面,在一棵树的树枝上停着一只活的夜莺。它听说皇帝生病受折磨,因此来给他唱安慰和希望的歌。它一唱,床幔间那些脸逐渐消失;皇帝血管里的血流得更快。给他虚弱的四肢带来了活力;连死神自己也边倾听边说:“唱吧,小夜莺,唱下去!”
“那么,你肯把那把金宝剑和那面皇旗给我吗?你肯把那顶金皇冠给我吗?”夜莺说。
于是死神为了一支曲子交出了这些财宝;夜莺继续唱它的歌。它歌唱那安静的教堂墓地,那里生长着白玫瑰,那里接骨木树在微风中散发着芳香,鲜草被哀悼者的眼泪打湿。于是死神渴望着去看看他的花园,化成一股寒冷的白雾,从窗口飘了出去。
“谢谢,谢谢。”皇帝轻轻说,“你这神圣的小鸟,我记得你。我曾经把你驱逐出我的帝国,然而你回来为我歌唱。用你甜蜜的歌把那些鬼脸从我的床边驱走,把死神从我的心上赶跑。我该怎么奖赏你呢?”
“你已经奖赏过我了,”夜莺说,“我永远不会忘记,我第一次给你唱歌的时候引得你流下了眼唱者的心充满喜悦的珠宝。不过现在你睡吧,养好身体。恢复健康,我要再为你歌唱。”
这灰色小鸟又唱起来;在它的歌声中,皇帝沉入甜蜜的酣睡中;这一觉是多么安宁和舒服啊!
等到他恢复了体力和精力醒来时,太阳明亮地照进窗子。但是他的仆人一个也没有