“阳做九阴做六”，贾府做寿也跟着这个讲究来，说是八十大寿，实则都在七十九岁这年做。论其根由，坊间有道那高寿之人多有被阎王漏算的，是以若是在足岁做寿，恰似通知阎王重新核数来，自然大大不妙。只特意提前了一年，小鬼们见了只当是个错数，也不会报给阎王去，自然又逃过一劫。术士却道之所以如此乃是因为九乃至阳、六乃至阴，是以阳寿做九，冥寿做六。到底如何，谁也不知，只风俗沿用罢了。
这年乃国公爷九十冥寿，本该大肆操办一回的，奈何正逢了国孝，只好按制就简。除开了十二桌念十二生肖佛的，又有道士同和尚念对台经，几处相熟不相熟的庙庵道观都遣了人来。只这日吴家也有法事要做，寻常几家都是两处都去露上一面，只妙云观的就一气儿都往那头去了。贾府里人心里不免要骂上几声不知好歹。
远近亲友也送了各样整套的冥活来，金山银山自不必说，乃至车轿骡马都一一齐备，更有绫罗扎就的灵人侍从、古玩陈设等等，凡人间有的，无不能以绸纸等能化之物照样做了出来。且如今海运大盛，从外头进来了更多千百种布样色纸，匠作们越性天马行空地造作起来。只再如何精巧难得，最终都不过付之一炬，在一阵阵诵经声里化作飞灰盘旋四散。
情势所限，这回家中既不起宴，来客也都不过以清茶素果招待。宝玉从清虚观跪经回来，现在外头应酬了一回。一进里头，初时见着些车轿古玩等物还叹一声精巧，及至转过来，就见当院立了一院子的各色灵人。饶是太阳当空，只觉得一阵汗毛直竖，赶紧往里屋扎了，再不敢出来看一眼。
凤姐如今身子渐好，此事自然由她操持，这面上的事儿都好应付，只要施恩放人的时候却难了起来。应着寿数，最好自然是能放九十九个，再不济也得放出去九家人才像话。只从多半年前提了此事，就无人相应，倒有托了门路来想将自家小子或姑娘放出去的。凤姐听了冷笑：“真不知道这府里哪个是主子，哪个是奴才了。还想出这样的巧法来，只当自家也姓赖了不成！”
如今贾府人口日多，主子不过那么几个，底下倒有几百丁，男男女女若算在一处，只怕要过千，这还只是府里有数的，还没算庄上的那些。这人口多了，男婚女嫁，往后只有更多的。凤姐自然也晓得这放人出去的好处，一则名声好听了，二则还得了实惠。奈何底下的奴才们也不傻，外头哪里寻这样的好差事去。且这国公府的名头，不是比那一个月几百个钱金贵多了？这年头没有靠山还能混出个什么来！故此都不肯出去。
凤姐有心强令几家，却也有难处。一则主子们万事都要通过奴才们的手，要紧的管事、贴心的心腹们，手上或多或少有两件主子的私密事在。若是不顾她们私意，硬要打发了出去，谁晓得这群小人背后使什么坏？！倒不如绑在一条船上容易同心。
再一个这些奴才们几代杂居下来，相互之间联络有亲，动了这个动了那个，都是几方的势力，若不得平衡，少不得后头又要生出波澜。
如此为难，寻王夫人商议了几回，也未得个良策。如今冥寿法事都做上了，若还定不下来，可真要成笑话了。她正懊恼，丰儿进来道大奶奶有事请奶奶过去相商。凤姐心下猜疑着，只李纨素来少有事情寻到她的，这回如此郑重，少不得要去一趟。
李纨寻凤姐，自然就是为了这放人出去的事。她厌烦凤姐那里如今一团乌烟瘴气，只好请凤姐过来说话。凤姐进了屋子，四下看了，忽然笑道：“那年刘姥姥来，老太太带着逛园子，到了蘅芜苑看了心里就不得意。如今我看你这里，才晓得老太太为甚变了面色，真是同雪洞一般了，看着就觉得冷清得很，实在不吉利。你也是，早先不也还好，干嘛眼前弄出这副模样来，”
李纨笑骂：“你只拿了你那里的账来对，少了什么没有？旁的多了少的，横竖同你没关系，你管我呢！”
凤姐笑道：“既如此，我赶明儿让他们再给你送些像样的摆设过来，这也太素净了。”
李纨摇头：“罢罢，你没看我这屋子都是茅草顶的，里头弄得太‘金玉其内’也不成话。我住这都不嫌，你看着倒嫌？可是还没累够呢！”
凤姐道：“得，你不爱要，我还省事了呢。说吧，寻我来什么事儿。我可忙着呢，没要紧事儿就赶紧放我走。”
李纨笑道：“你就拿乔，这事儿我说出来你得谢我。”
凤姐笑：“放屁！你有事寻我，我倒要谢你？”
李纨点头：“我问你，你如今心上头一件烦的大事，可又是什么呢？”
凤姐什么人，一听这话就悟过来了，迟疑着问道：“怎么？你这里有愿意出去的？”
李纨笑道：“怎么样，可是要谢我的？”
凤姐笑道：“你先说明白了，别说什么谢不谢的。你这里才几个人，又没什么能支使的，难不成你还要放你的陪嫁不成！”
李纨笑道：“正是这个主意了，你看看可成？”
凤姐一愣，问她：“真的？你怎么想的！”
李纨笑道：“早年因缘际会，出去了几个，眼见着得着好了，后头眼巴巴的看着，自然心动。我生留他们在身边也没什么用处。且他们在府里事务接触不深，放出去也无大碍。又填了窝，可不是极好的？！”
凤姐咂嘴不语。这各家奶奶