这厢霁月爹娘果依凤姐儿所言，寻着霁月回家的日子，跟闺女说了，叫霁月去求贾环。霁月一听爹娘要把自己许了人，哪里经得住这个，当即大闹一场，直说死了也不出去，一时把她爹娘唬住了，此节按下不表。
却说贾环闭门读书，除了贾赦、薛姨妈等人生辰时去拜了一回寿，再没出过门。黛玉探春等怕扰了他，也不敢登门。
这年贾政又点了学差，择定八月二十日启程赴任，这日拜别了贾母，由众子侄送至洒泪亭方回。宝玉没了管束，越发高兴，因天气炎热，他不耐高温，便没出去，只在园中玩耍，各姊妹处无处不去。
由是光阴忽逝，这一日，正无聊之间，便见探春的丫头翠墨走来，递与他一张花笺，打开看时，却是探春邀他前去起个诗社，不由喜的拍手笑道：“有趣，有趣！竟是三妹妹高雅。”于是同翠墨出门，才至沁芳桥，后门上值日的婆子拿着个帖儿过来，口内说：“芸哥儿请安，在后门等着，叫我送来的。”宝玉打开看时，见起头两行是：
不肖男芸恭请：
父亲大人万福金安……
遂付之一笑，问道：“独他来了，还有什么人？”婆子道：“还有两盆花儿。”宝玉道：“你出去说，我知道了，叫他闲了进来请安，把那两盆花儿送我屋子里去。”说完便走了。
你道那贾芸是谁？他原也是荣宁二公的子孙，草字辈，只因家业凋零，父亲早逝，只得一个寡母抚养，母子二人就靠宗族救助过活。贵妃省亲，贾府修建大观园，他巴结上贾琏夫妇，揽了个栽种花木的活儿，这才阔起来。他一贯伶俐乖觉，偶然与宝玉搭了句话，就顺杆子爬当了宝玉的便宜儿子。
只是他人虽聪明，到底性情上与宝玉合不大来，宝玉与他说了两回话，深觉其俗，便不大乐意搭理他了。贾芸也只得认了，苦思讨好宝玉之法，今日便递帖子请安，随送上两盆珍品海棠花儿，冀以笼络宝玉。
这里宝玉进了探春所居的秋爽斋，便见黛玉、宝钗、迎春惜春姊妹都到了，探春却是与黛玉一处——自打贾环去赴试，两人便时常找到一处说话，互相排解安慰，众人也见怪不怪。
一时李纨也来了，众人聚齐，七嘴八舌议论起来。黛玉先提议起个别号，众人应合，探春自取雅号为“蕉下客”，送黛玉号为“潇湘妃子”，李纨又替宝钗定为“蘅芜君”，众人都说当。唯宝玉旧年的号太多，竟定不下来，迎春惜春诗才不佳，便简单的随住处，一个叫“菱洲”，一个叫“藕榭”，倒也新鲜别致。
随即又议定诗社规矩，如何作东道，何人限韵，何人监场，竟正正经经的立起诗社来。这原是探春起的兴，如今诗社也全了，即提议今日此刻便开社作诗，于是李纨出题，迎春限韵，众人即做起诗来。