朱允炆登基后,便开始了他的削藩行动。燕王朱棣同母弟周王朱橚已然被废,后又有人告发齐王朱榑有谋反意,于是朱允炆将其召至南京,废其为庶人。削藩愈演愈烈,建文元年四月,有人告发湘王朱柏有不法之事,朱允炆又下令削废湘王。其实湘王朱柏此人品行端正、文雅非常,性嗜学、喜谈兵,性宽厚且颇有骨气,平日里深得人心,谁知朱允炆欲削的第三位藩王居然是湘王朱柏。
这日,湘王朱柏正与湘王妃在府中对弈,突然府上人来报:“湘王殿下,不好了,陛下欲削藩于殿下,现大兵已至城外。”湘王妃听了此话,吓得将手上的棋子都落在了地上,哭泣着说道:“殿下,你我夫妻素来与人为善,何故也落得如此下场?”湘王朱柏沉默了一会仰天大笑:“父皇立的好皇孙,刚刚登基便对亲叔父们下手,本王何过,湘王府上下千余条性命又何过之有?九泉之下,本王看他朱允炆如何治理得好天下。”说罢,朱柏转身吩咐报信的下人:“将府门紧闭。”那报信的下人应声便去关闭了府门。朱柏拉起湘王妃的手说道:“堂堂七尺丈夫可杀不可辱,本王乃太祖高皇帝之子,是太祖高皇帝亲封的大明湘王,岂是他可削废的?把孩子们叫来,咱们死在一起。”湘王妃还是哭泣着:“妾与殿下恩爱多年,既然殿下心意已决,妾自是与殿下同往,可孩子们无辜,可否留他们性命?”朱柏留下两行清泪,可却依然坚定地说道:“留下他们受狱吏侮辱不成?将他们带来,咱们一家死在一起,誓死不屈服于那昏君。”湘王妃抽泣着点点头,便也将孩子们带到湘王身边。于是湘王、湘王妃与自己的子女们乃至府中诸人阖宫自焚而死。
湘王阖宫自焚而死,已是震惊朝野,湘王平时颇得人心,其阖宫自焚而死的惨状引起了诸多人的不满。可朱允炆并未受朝野异议的影响,继续他的削藩行动。紧接着代王朱桂,岷王朱楩相继被废为庶人。接连五位藩王被废,藩王们人心惶惶。
早在洪武三十一年十二月,朱允炆为了提防燕王朱棣谋反,就将工部侍郎张昺改任北平布政使,任命谢贵、张信为北平都指挥使,并命都督宋忠屯兵驻守怀来,宋忠不断抽调燕王府护卫去守怀来,以剪燕王羽翼,燕王府中的护卫一天天减少,加之几位兄弟相继被废,燕王朱棣自是早便加紧准备,可奈何自己的三个儿子为朱元璋奔丧,去了南京便被朱允炆作为人质扣押,自是不敢轻举妄动。
于是,建文元年四月,朱棣向朝廷告病,并置信朱允炆称自己不久人世,思念儿子,望朱允炆开恩,放自己三个儿子回北平让父子最后相见。朱允炆见了朱棣的信后便找来亲信们商议,魏国公徐辉祖说道:“陛下,高炽、高煦、高燧乃是臣的甥儿,臣最为了解,他三人皆身负大才,若放虎归山,恐有后患。高炽聪慧异常且仁厚多谋,高煦虽泼皮无懒但却悍勇善战,高燧虽年纪尚小但却文武双全,切不可放他三兄弟回北平,否则后患无穷啊。”齐泰也说道:“魏国公所言极是,燕王这病肯定是装的,为的就是蒙蔽陛下,燕王三个儿子在朝廷手上,他便会投鼠忌器,不敢轻举妄动。以三子牵制燕王,再一举荡平燕藩。”黄子澄却不以为然,“陛下,臣以为,废黜燕王之准备尚未妥当,若此时扣押燕世子三人,必令燕王疑朝廷有削废燕藩之意,如此,只会令燕王早做准备。燕王本就善战,若加之准备充足,想图燕王便难了。依臣之见,还是遣归燕王三子为妥。”朱允炆思忖了半晌说道:“黄太卿言之有理。袁忠,令高炽表弟他们即刻回北平。”
高炽、高煦、高燧三兄弟听说朱允炆放他们三兄弟回北平,喜不自胜。左都督徐增寿为他三个甥儿备了三匹好马,三兄弟跨马狂奔直奔北平。中途到涿州之时,三人太过劳累,便在驿站休息一晚,朱高煦在燕王府锦衣玉食惯了,自是住不了这简陋驿站,心中大为不快,竟将那驿站的驿丞击杀。朝中得闻此事,皆惊愕哗然,不想燕王次子竟如此凶悍狠毒。齐泰说道:“陛下,本不该放燕王三子回北平啊,陛下今日也看见了,那燕王次子竟击杀驿丞,足见此人之悍勇狠辣,他日若燕王不轨,朱高煦必是朝廷大患啊。”朱允炆也是后悔不该将他三兄弟放回北平,可此时悔之已晚。正在朱允炆后悔之时,齐泰接着说道:“陛下,燕王次子高阳郡王竟敢击杀驿丞,此皆燕王管教不严,陛下应即刻抓燕王问罪。”朱允炆犹豫着说道:“击杀驿丞的是朱高煦,抓燕王恐怕难服众。”朱允炆话音刚落,黄子澄赶忙说道:“陛下所言极是,咱们做的种种准备都是为了静待时机,削废燕藩,如今借朱高煦击杀驿丞之名去抓燕王,若惹怒了燕王,他便会举兵反抗。为今之计,咱们应放任朱高煦之罪,待燕王麻痹,咱们再出其不意,一举捣毁燕藩。”朱允炆点着头应道:“对,现在切不可惹怒燕王,待时机成熟咱们再行动,朱高煦击杀驿丞一事,就先别追究了。快去秘密告诉都督宋忠,加紧抽调燕王府护卫到怀来去,燕王手上的兵将越少,咱们削废燕藩的胜算便越大。”
燕王府众人见高炽、高煦、高燧三兄弟回来了自是喜不自胜。朱棣快步迎上前去,大笑着说道:“太好了,今日我父子能够相聚,此乃天助本王啊。”徐令仪喜极而泣,双臂抱过三个儿子,“母妃日夜思念你兄