杨鹤是湖广常德府武陵县人，万历三十二年的进士。以前本来并没有在边疆历练过，中间还曾被削夺了官位。之后又从老家得到征召，被任命为都察院左佥都御史。
历升副都协理院事，本来这个官职按例是不会外转的。但因为陕西流寇猖獗，又正好固原镇士兵发生哗变，之后前任三边总督武之望又病死。
消息传到京师官员们的耳朵里变了样，不少人说武之望是因为陕西接连出事，他忧心不已服毒自杀的。
看着陕西复杂的情况，京师里有资格继任的官员们都被吓破了胆，导致三边总督这个重要职位几个月里都无人敢接任。吏部没有其他办法，只好会推让杨鹤这名清贵官员顶班。
崇祯也亲自召见了杨鹤，和他谈论陕西的事务给予了重大期望。所以杨鹤无奈，只能硬着头皮上任。他既要在每年的防秋中堵截蒙古人的入犯，又要应付内地渐渐壮大肆虐的流贼。杨鹤面对的陕西局势，远远要比他所有的前任都要复杂和困难。
不过杨鹤还是强打起精神，了解情况后开始着手一一应对。他先是借助各个防区的巡抚和总兵的力量，不断剿灭冒出来的流寇，安抚各地困顿的军民。在杨鹤到任半年以后汉南贼就被直接荡平，延绥的局势也开始粗定，陕西的局势似乎就要稳定下来。
不料时局的变化确是来自陕西以外，这个时候后金突然绕道攻入关内，大明的核心城市京师开始戒严，而陕西的沿边五大镇也在之后陆续发兵勤王。
当时的延绥总兵吴自勉、陕西总兵杨麒、宁夏总兵尤世禄、临洮总兵王承恩、甘肃总兵杨嘉谟等人，于崇祯三年正月带着一万七千余名陕西的精锐士兵先后入援。而陕西巡抚刘广生和甘肃巡抚梅之焕也亲自领兵出关东去，延绥巡抚张梦鲸更是在入卫的途中病死。
在没有了诸位总兵巡抚的看管后，各地的贼寇们都蠢蠢欲动。当时作为三边总督的杨鹤正在移镇省会，他也准备率部入卫勤王。可是突然听闻延庆数千流贼直奔韩城，危机的时局迫使杨鹤紧急调回了刚出潼关没多久的殿后勤王部队。
被召回的李鸿嗣和刘国栋等人星夜赶路，间道衔枚疾击流贼。迅速解除了韩城的围困之后，李鸿嗣等人又继续带着士兵出关入援。
可是鄜延等地区又开始闹起寇乱，杨鹤不得不调集自己标下游击夏又启、李养栋等人再次进剿，官军面对还是幼苗的流贼总算是屡有斩获。可是陕西境内兴起的贼乱幼苗实在是太多了，光靠杨鹤手头上仅存的力量别说按照之前的计划彻底清除，就连进行缓和的压制都让杨鹤手头上的力量疲于奔命。
之后延绥东路的大盗王嘉胤攻破府谷，杨鹤与洪承畴等人协力压制。想不到延绥西路的神一元又闹了起来，连续攻占西路三堡，紧接着又占据了保安县。杨鹤只能再派自己标下掌号守备陈有谟与张应昌、苑攀龙等人合力围剿神一元。
本来他们传来斩杀了神一元等人的消息，鼓舞了不少人的人心。接着之后贺虎臣、杜文焕也率部来到城下，杨鹤以为自己终于能松口气。可是哪想的到，接着却又传来围城官军大败的消息。
之后四散的流贼四处出击，心力颇竭的杨鹤只能焦头烂额的应付各地贼情。在神一魁带着大队部众于二月二十四日围困庆阳时，杨鹤还在发愁如何准备固原镇入卫轮班所需的钱粮兵马。
二月二十五日收到消息的他，只能带着自己身边不到三百人的总督标兵前往宁州。当时官军都不肯去，还是杨鹤从马车上下来大骂，用鞭子和军法硬逼才使他们开始行军。
之后杨鹤又得到了合水县被包围的消息，而庆阳府府城的水道也已经被断，两地的失陷只在旦夕之间。但其他征集的官军还没赶到，所以杨鹤只能派人前去招抚。
可是人派出去还没多久，杨鹤就得知合水县已经被攻陷。所以杨鹤只能期望招抚的人能尽快赶到，别让庆阳府府城也被流贼攻陷了。
这不到两年的时间里，事情接二连三的发生，杨鹤觉得自己这三边总督的位子实在是太难坐了。他头上在这段时间添的白发，绝对会让他所有的亲人和故友们感到惊讶。如今倍感焦急的杨鹤，正在宁州公署和宁州知州周日强一起对着新收到的塘报发愁。
放在杨鹤案上的塘报，里面的大意是定边副将张应昌于三月初三日，突袭击败了神一魁的部众，成功解除了庆阳府的危局。
在刚收到这份塘报时，三边总督杨鹤还激动的大笑起来。可是等到他想起自己之前派出去的招抚之人，杨鹤不由有些怀疑这次解围的成功原因，会不会是因为自己的招抚造成的。
自己这边才刚派人前去招抚，官军就立刻展开了突袭行动。那流贼不就会认为自己在用死间计吗，自己派去的刘可观和缪光先两人必死无疑。
贼寇在经过此次事件之后，他们多半不会再相信官府的招抚意愿。而且众多流贼接下来的行动一定不会再有什么顾忌，这些人肯定会放任他们的部下四处攻城拔寨围攻官军。所以以后杨鹤若是还想招抚神一魁等人，那从各方面来说难度都会不小。
宁州知州周日强看着三边总督杨鹤一直皱着眉头，自然知道这位大人在忧虑什么。周日强也是坚定的抚派，所以他在思考了一阵之后，对着杨鹤说道：“大人，卑职愿意只身赶赴贼营，重新招抚神一魁等人。”