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转眼到了腊月初八，大齐传统习俗，每逢腊八，家家户户都要喝腊八粥。
杜蘅一早就吩咐下去，在飘香楼和鹤年堂东西城的分铺，都设了粥棚，精选了各种材料，天不亮就开始施粥。
早起洗漱完毕，带了紫苏给老太太请安。
穿过回廊时，听到西厢隐约传来数声轻咳。
稍顷，白前端着空药碗，步履轻盈地从里面走了出来，抬头见了紫苏，呲牙一乐轹。
紫苏抿了唇，会心一笑：“还是小姐聪明！”
本来担心黄雨的病一好，四处乱逛，给院子里的其他人瞧见了，不好解释。
岂料天公做美，晴了不到两天，眼瞅着黄小姐的脸色日渐红润，紧接着又是一连数天的大雪粼。
白前鬼点子多，夜里把地龙偷偷关了半宿，早上再去瞧，那位黄美人就发起了高烧。
杜蘅几贴药下去，黄美人便一直缠绵病榻，咳嗽不止。
白前正好借了这个理由，好汤好水好药，精心服侍着，半强迫半诱哄地阻止她出门。
是以，黄雨在杨柳院里住了七八天，竟没有出院门一步，消息瞒得密不透风。
杜蘅唇边一抹浅笑，施施然去了瑞草堂。
许氏也早早赶到，等杜蘅问完安，陪着老太太喝了小半碗腊八粥，就开始絮絮地说起了过年的事。
说今年冬天气候如何反常，物价如何飞涨，日子如何艰难……林林总总，数了一堆的困难。
她说来说去，无非是希望杜蘅心软，把年货的款子给她。
杜蘅只安静地坐着，微笑倾听。
偶尔还点头同意她对物价的看法，对时局的观点，就是绝口不提银钱。
许氏恨得牙痒痒，偏又拿她没有办法，总不能开口要。
若是开口能把银子要来，也就舍了这张老脸了；偏偏杜蘅又是个拉得下脸的人，别到时银子没要来，脸也没了，那才得不偿失。
可她又不想放弃，就这么干耗着，希望杜蘅突然良心发现，主动帮她一把。
杜老太太在旁边瞧着，心里跟明镜似的，只恨许氏眼皮子太浅，终究脱不了那点穷酸气。
有心说她几句，可看到杜蘅稳坐钓鱼台，八风吹不动的笃定神态，又觉得心里憋得慌。
这丫头象顾洐之，面热心冷，外柔内刚。
退婚这么大的事，都不与长辈商量，自作主张，还闹到了皇上跟前，摆明了不把家里的长辈放在眼里。
可她又有些琢磨不明白：她一个女子，把自己弄得声名狼藉，甚至一副父母亲人全都弃之不顾的模样，究竟意欲何为？
莫非她真的打算，凭着手里顾氏留下的偌大的一笔钱财傍身，就可以以弱质女流自立门户，无拘无束，逍遥一生？
真是荒谬！
许氏说得口干舌燥，杜蘅始终没有反应，终也是意兴阑珊。
环儿便瞅准机会，挑了帘子进来：“老太太，白芨姑娘来请二小姐回去。”
杜蘅乘机告辞了老太太出了门。
许氏冲着她的背影狠狠啐了一口：“呸，见过狠的，没见过这么狠的！父母兄弟穷得要啃树皮了，她独个人守着山珍海味，也咽得下去？”
杜芙轻轻叹了口气，委婉地劝道：“二姐姐不是个无情无义的人，若是真到山穷水尽了，她一定不会置之不理。可眼下，还没到那个地步，靠她资助委实说不过去。”
许氏眼睛一瞠：“家里都已经要靠变卖典当度日了，这还不是山穷水尽，什么叫山穷水尽？”
杜芙垂了眸，没再言语。
前些日子许氏开了库房，卖了几件古董，不是得了一千多两银子吗？
按杜家眼前的处境，置办年货，绰绰有余。
她这分明是得垅望蜀。
杜蘅又不是傻子，杜家到处都是她的耳目，许氏卖古董，哪可能瞒得了她？又怎么会让她算计了去！
“典当？”老太太蹙起了眉：“你又卖东西了？”
许氏心中一凛，暗悔失言，忙道：“这也是没有办法的事，今儿已是腊八了，眼瞅着就要过年了。可家里的年节礼还没备下，我查了一下帐册，按往年的惯例，光是平昌侯府的节礼，就要二百两。”
人情本就是你来我往，平昌侯府送了多少过来，杜家就得回多少。
柳氏这么精明厉害的人，也不敢在人情上苛扣，落人口实。
许氏就更不敢了。
老太太一听平昌侯府，心里便不得劲：“二百两这么多？”
“是啊，”许氏脸上显出为难之色：“我正要跟老太太说这事呢。按说二小姐跟平昌侯府退了婚，两家算是彻底撕破了脸，断了来往。可大小姐毕竟还在夏家，又是个贵妾。咱们也不能把她的退路都给堵死了不是？所以，这节礼送不送，按什么规格送，还要请老太太拿主意。”
老太太一想，这事还真不好办。沉吟了片刻，问：“夏家的节礼送了吗？”
“没，”许氏答道：“往年都是小年前送。我寻思着，这些东西得提前准备。不然到了年前，越发的贵得离谱。”
“那就先按往年的惯例先准备着，到时看夏家的节礼，再添减就是。”老太太想了个折衷的办法。
“那万一，”许氏犹豫了一下，还是硬着头皮问了：“夏家今年不送了呢？”
平昌侯府现在是许太太当家，杜蘅令平昌侯府颜面扫地，以许太太的尖刻，故意漏掉杜府的节礼，也不是没