零叶快马加鞭，追逐皇甫彬的脚步疾走。闻言皇甫家在灵台城外的别院，数月前遭逢天火，家中一位族叔离世，皇甫彬为太子侍读，而这位过世族叔，正为皇甫彬的父亲。他因此告假回乡，安葬老翁。
零叶走的急，轻刀快马，许不过二日，便能追上皇甫彬。
他深知李林甫意欲压制太子势力，而断取羽翼，威慑东宫。零叶亦深知他站在李林甫与太子党争的漩涡之中，随时可被这盘棋局所废。
他不是无惧无畏，谁也不知道，他深夜辗转反侧，手上的刀，血腥味越大，他的心越冷，他的梦越长。梦不醒，苦厄便如枷锁，如影随形。
空青被邀约长安郊外闲聚，身侧诸多仕女，出生了得，她一介平头百姓，表面上为朱家女眷，因得皇甫家照拂，偶然成了这帮仕女之众。
她不怎么开口说话，一袭青白长裙，安静清雅，众人同她不熟，也没有什么人特意过来打听，她乐得清闲，人坐在屋檐底下，像极了一株花，一棵草，不与尘世纷争。
“闻言朱氏早年嫁入皇甫家，今番皇甫惟明回来长安，不久便要回去陇右了，你是要跟着他回去，还是要留在长安？”席间一位仕女开口，笑起来，言下之意，有空青为皇甫惟明所养的贱妾出生。
“阮氏早年嫁入辛府，闻辛氏远嫁之时，选了堂妹同往，阮氏如今怎么还住在辛府别院？”不待空青开口，已有人争锋相对而来，空青旁侧作壁上观，并不参与其中。只见那开口之人，十四芳华，乃东光公主及奉诚郡王所出，有县主身份。
“儿亦听说，固安公主堂妹辛氏，身怀六甲，殒命京郊，可惜了！”那县主话才落，已被旁侧仕女插嘴嗤笑，窝火她眯眼，又反唇相讥，“固安公主庶出之事，尚在坊间不绝于耳，萍阿姊这般出生，却拿来谈资，实为不雅！”
空青心中好笑，看众仕女出生骄傲，骂人的话都要拐弯抹角才肯出口，实在有趣的很。
聚会一二时辰，吃过几盘瓜果散场，各仕女归家，空青随侍从而走，人至车马一旁，便被轻声唤住，听道，“汝初来乍到，可曾逛过长安？”
唤她的娘子正为县主李嫣，巧在一个时辰前，为她解围。
“未曾，儿不过暂且栖身皇甫别院，不敢僭越。”空青开口，模仿那帮仕女腔调。
“过些时日，我表兄府中设宴，有百戏可观，我给你发帖子，倘若……你乐意……”李嫣话落，察言观色，见空青浅笑，委身一礼，答道，“县主相邀，荣幸之至，儿不敢不从。”
零叶路至灵台，朝阳沐身，街面上人流熙攘，贩夫走卒往来不绝。皇甫彬家宅被天火所毁，人寄宿城中溯回书院，而今布置白事其中，凭吊家父，是为小殓。
零叶到达之时，厅堂上已设重、设燎，零叶远观其间，早有往来亲友致、致奠，皇甫彬披麻戴孝，人就在堂下拜送恩谢。
溯回书院，原为皇甫家所设，大唐兴立科举之后，求学之人络绎不绝，皇甫彬贵为太子侍读，难免有渴求功名之人，上门拜谒。
零叶稍有驻足，人就消失原地。
杀皇甫彬不难，但要如何让他死，是个麻烦。
杀鸡儆猴，是为了威慑太子李亨，可皇甫彬若死的太过招摇，难免不被官府立案查办。如何，才能使太子被威慑的同时，又不被官府盯上，才是李林甫交给他的难点所在。
零叶心中焦虑，但很快即被夜幕的宁静所平复。
“青竹，都是母亲的过错……”皇甫彬端酒浅饮，且听身侧女子开口，面上微有愠怒。
“你不肯同我说话，都是气我罢！”那女子见他沉默，言语中难免带上半分低泣，寻向皇甫彬的眼中，更是恳求。
“你何苦自诩我的生母，我母亲早就死了，那是皇甫家明媒正娶的士族娘子，你一个南蛮人士，莫要再来皇甫家找我！”皇甫彬沉默半晌开口，眼泪自双目中夺眶而出，撇过脸，再不想看她。
“我知你恨我，可当初若不将你过继给吴氏，我……你我……都活不了！而今……西凤仍不肯放过我，他若知道了你的存在，必会为了报风祈之仇，将你碎尸万段！”女子哽咽出声，话至末了，已满是哭腔。
“我只知父亲在世之时，曾言自己一生最悔，悔的便是同你一段情！他害苦了自己的结拜兄弟，无论何时，西凤若是想要取他项上人头，他亦无怨，都是他自己作得孽！”皇甫彬压低声音开口，泪水汹涌，接着道，“前些时日，空青她栖身长安，投奔了朱家，我得知……便委托了族兄从旁照料……你同父亲，同西凤那些陈年旧事，恨也好，怨也罢，莫在纠缠上我们这些后辈了……”
“你别是……去见过空青了吧……”女子闻言自此，目光中多是惊疑。此即见皇甫彬叹了口气，擦干面上泪水，平复情绪道，“她一个未出阁的娘子，我怎可能贸然去见，不过是打听了二三，便作罢了！而今，家父已去，此处再无你该惦念之事，你走吧……别再回来了！”
皇甫彬说罢，但见那女子委屈的哭出声，不舍道，“我明日在城外小贺桥等你，你若愿意……来送我一程……此番，就是永别了！青竹，娘亲知你恨我，我……以后都不会再来烦你了……”