当“瓦良格”号舰长鲁德涅夫海军上校发现函馆港外已经密密麻麻地布满了挂着龙旗和旭日旗的军舰时，心里生出的第一个念头就是：“突围，去符拉迪沃斯托克与舰队主力汇合。”
位于北海道岛南端的函馆自1895年以来一直处于俄国军队的占领下，俄军在这里建设了军港和要塞，俄国移民还在这里修建了一座全新的俄国风格城市，称为“新罗斯托夫”，城中设有“新北岛总督府”，由沙皇亲自任命的总督负责整个北海道地区的行政管理和军事统治。
俄国自占领北海道及其附属岛屿以来不断实施所谓“本土化”政策，即驱逐当地的日本原住民，将他们的土地廉价转让给俄国移民，到1903年，北海道全岛已经移入了二十万以上的俄国居民，他们在当地政府组织下砍伐森林、开垦土地、发展畜牧业，新建了一大批俄国化的村镇，这些村镇上的青壮年男子均在总督的要求下编成民兵部队，以随时守卫“家园”。以上举措大大加强了俄国在北海道的统治力和防御力，给联军收复该地增添了困难。
东亚联军大本营决定对俄开战时，已经决定以日本陆军三分之二以上的常备兵力配合联军的第三机动舰队部分兵力，执行攻取北海道作战。陆军方面组建了以冈泽精大将为司令官的北海道军团，编有日军第2、3步兵师，第21、23独立步兵旅和海军陆战第1旅，共计十万三千人。
海军方面组建了以严复中将为司令官、东乡平八郎中将为参谋长的北海道攻略支援舰队（以下简称支援舰队），含华军战舰第11、12预备战队的4艘二等战列舰“龙威”、“凤翔”、“镇远”、“定远”，日本装巡第2战队的2艘装甲巡洋舰“磐手”、“高砂”，以及华军轻巡第2战队的4艘防护巡洋舰、日军轻巡第1、3战队的8艘轻巡洋舰、华军驱逐第2战队的8艘驱逐舰和日军驱逐第1战队的8艘驱逐舰，共12艘轻巡洋舰和16艘驱逐舰。
1903年9月7日，支援舰队秘密在本州东北的宫古湾集结，9月8日夜，舰队开往函馆，次日清晨即出现在函馆港外。函馆又称箱馆，是为日本自美国佩里舰队“黑船来航”事件后，闭关锁国体制遭破坏，被迫对外开放的首批港口之一，先后建有英、法、美、俄等列强诸国的领事馆和租界。
日本明治元年（1868年），幕府海军副总裁夏（原字木左夏右）本武扬曾率幕府海军主力逃到这里，组建了“虾夷共和国”，不到六个月即告崩溃，夏本向政府军投降。往事已矣，如今的函馆港，俨然俄国领地，旧城早已破败，“新罗斯托夫城”则一派繁华，各国领事馆早已舍旧入新，也即间接承认了俄国对此地的zhan有。
按照1896年日俄条约规定，北海道仍是日本领土，日本有权向北海道派出行政官员，但因为条约也规定，日本不得派军警进入北海道，这就意味着日本事实上根本无法对北海道实施行政治理，于是由日本政府派到函馆的“北海道府知事”反倒犹如进驻外国城市的领事。
俄国为了能够长期zhan有北海道，不断加强着作为北海道最完善港口的函馆港的防御。1897年起，俄军开始大规模修建函馆附近的要塞群，至1903年初，要塞第一期工程完成，沿海岸线修建和扩建了5个永久性炮台，在内陆修建和扩建了3个堡垒、2个支撑点和2个炮台。随着战争的危险日日渐迫近，俄军又不断扩建和加固函馆要塞，到战争爆发前，函馆要塞内共驻扎有一万一千名俄军，外围防线上还另有九千人，海岸炮台上安装有36门大中口径海岸炮，陆上防线的筑垒工事中配备了大约100门火炮和20挺机枪。
9月9日清晨，函馆港内停泊着4艘俄国军舰，它们是一等巡洋舰“瓦良格”号，二等巡洋舰“巴扬”号、“俄罗斯号”，以及炮舰“高丽人”号，这些军舰构成了“北太平洋分遣队”，这支分遣队的主要任务是协助陆军防卫“新罗斯托克”，但在“瓦良格”号舰长兼分遣队司令官鲁德涅夫海军上校看来，面对港外占绝对优势的敌军分舰队，分遣队的4艘中小型军舰根本无法在港口防御战中起到实质性作用，倒不如冲回符拉迪沃斯托克，与主力舰队汇合，那里的炮台装备大量巨炮，要比这个小港安全些，更重要的是，符拉迪沃斯托克的装甲舰一定正迫切需要着巡洋舰的辅助和保护。
巡洋舰“瓦良格”、“巴扬”和“俄罗斯”的航速均达到了23节，可以轻松摆脱敌方大型战舰的追击，但炮舰“高丽人”的航速却只有不到18节，很容易被敌军捕获，并且还会拖累编队的整体航速——军舰编队的最高航速是由编队中速度最慢的舰艇决定的。
鲁德涅夫上校于9月9日早上10点召集4艘军舰的高级军官开会，宣布了战争爆发的消息——半小时前“新北岛”（俄国对北海道的殖民称谓）总督安德留沙将这个消息通知了他。鲁德涅夫随后阐述了他的想法，大家一致同意突围，但就是否留下“高丽人”号的问题产生了争执。“不，我们也要回去，我们即使不和巡洋舰在一起，也能够自己突出去。”
“高丽人”的舰长如此说道。“你们冲不出去，你的军舰会很快完蛋，熊熊燃烧，变成碎片，每个人都得去喂鱼，老兄，留下吧，这与荣誉无关。”
鲁德涅夫说，但没能说服对方，“高丽人”的舰长大声嚷嚷，说他不怕死，他船上的人也都不怕死